Жили в одном монастыре триста монахов да игумен. Монастырь был богатый, доходов много. И живут монахи припеваючи. Пьют, едят сладко, спят долго, а работы нет никакой.
Прослышал про беззаботное монастырское житье царь Петр Великий и задумался: «Как так? Весь наш народ и сам я все в трудах да в заботах, отдохнуть некогда. Ни днем, ни ночью покоя нет, а тут триста человек живут, как сыр в масле катаются. Пьют, едят сладко, спят долго. Ни заботы, ни работы не знают. Совсем ожирели на легких хлебах».
И послал царь в тот монастырь гонца:
- Поезжай, скажи игумну: приказал-де царь сосчитать звезды на небе и узнать, глубока ли земля, да пусть тот игумен узнает, о чем я думаю, что у меня, у царя, на уме. Сроку дай три дня. На четвертый день пусть сам игумен с ответом ко мне придет. Коли не исполнит приказания, всех монахов и самого игумна велю на работу отправить, а монастырь закрыть.
Получил игумен беззаботного монастыря царский приказ и затужил, запечалился:
- Ох, беда пришла неминучая!
И рассказал монахам все как есть. Монахи головы повесили. Думали, думали, ничего придумать не могли.
А в ту пору зашел в монастырь отставной солдат и спрашивает:
- Чего, старцы, горюете? Жили всегда без нужды, без печали, а теперь головы повесили.
Монахи ему отвечают:
- Ох, солдат, не знаешь нашего горя великого! Велел царь три загадки отгадать и через три дня игумну с ответом во дворец прийти.
- Какие такие загадки царь загадал? - спрашивает солдат.
- Надо сосчитать, сколько есть звезд не небе, узнать, глубока ли земля, и сказать, что у царя на уме, о чем он думает.
Выслушал солдат и говорит:
- Знал бы я, как царю ответ держать, как был бы на вашем месте.
Монахи побежали к игумну:
- Вот солдат берется загадки отгадать и царю ответ дать.
Просит игумен солдата:
- Бери, служивый, чего хочешь, только пособи нашему горю, научи, как царю отвечать!
А солдат и говорит:
- Ничего мне не надо. Давай твою одежу, я вместо тебя к царю пойду.
Обрадовался игумен, и все монахи повеселели:
- Ну, слава богу, та беда миновала! Как гора с плеч долой!
Стали солдата угощать:
- Пей, ешь, чего только душа пожелает.
И сами себя не забывали - так наугощались, что сутки после отлеживались. А тут приспела пора и к царю идти. Переоделся солдат в игуменскую одежу и пошел во дворец.
Спрашивает царь:
- Ну как, отгадал ли мои загадки?
- Отгадал, ваше царское величество.
- Сколько звезд начитал на небе? - спрашивает царь.
- Семьсот сорок две тысячи четыреста восемьдесят девять звезд.
- Правду говоришь?
- Я, царское величество, сосчитал правильно, а коли не веришь, сосчитай сам, проверь.
Царь усмехнулся и спрашивает:
- Ну ладно. А велика ли земная глубина?
- Земная глубина крепко велика.
- А ты как узнал?
- Да вот, мой батюшка ушел в землю, скоро будет тридцать лет и до сей поры назад не воротился - значит, крепко велика земная глубина.
- Ну, а теперь скажи, - спрашивает царь, - о чем я думаю? Что у меня, у царя, на уме?
- Ты, царское величество, сейчас думаешь: «Молодец игумен - сумел он мне ответ дать!»
Царь похвалил:
- Правда твоя! Молодец игумен, все мои загадки отгадал!
А солдат говорит:
- Вот тут-то ты и дал маху, ваше царское величество.
- Как так? - нахмурился царь.
- Да вот так: принял ты меня, своего отставного солдата за игумена.
Удивился царь, стал спрашивать и узнал, кто ему загадки отгадал. Солдат всю правду рассказал. Царь посмеялся и велел солдата наградить, а игумна да монахов приказал на работу послать.