Один великий царь велел привести к себе поэтов и мудрецов своей страны. И спросил он их:
- В чём счастье?
- В том,- ответил поспешно первый,- чтобы всегда видеть сияние твоего божественного лица и вечно чувствовать…
- Выколоть ему глаза,- сказал царь равнодушно.- Следующий!..
- Счастье - это власть. Ты, царь, счастлив! - вскричал второй.
Но царь возразил с горькой улыбкой:
- Однако я страдаю геморроем и не властен исцелить его. Вырвать ему ноздри, каналье. Дальше!..
- Быть богатым! - сказал, заикаясь, следующий.
Но царь ответил:
- Я богат, а вопрошаю о счастье. Довольно ли тебе слитка золота весом в твою голову?
- О царь!..
- Ты получишь его. Привяжите ему на шею слиток золота весом в его голову и бросьте этого нищего в море.
И царь крикнул нетерпеливо:
- Четвёртый!
Тогда вполз на животе человек в лохмотьях, с лихорадочными глазами и забормотал:
- О премудрый! Я хочу малого! Я голоден! Сделай меня сытым, и я буду счастлив и прославлю имя твоё во всей вселенной.
- Накормите его,- сказал царь брезгливо.- И, когда он умрёт от объедения, придите сказать мне об этом.
И пришли также двое. Один - мощный атлет с розовым телом и низким лбом. Он сказал со вздохом:
- Счастье в творчестве.
А другой был бледный, худой поэт, на щеках которого горели красные пятна. И он сказал:
- Счастье в здоровье.
Царь же улыбнулся с горечью и произнёс:
- Если бы в моей воле было переменить ваши судьбы, то через месяц ты, о поэт, молил бы богов о вдохновенье, а ты, о подобие Геркулеса, бегал бы к врачам за редукционными пилюлями. Идите оба с миром. Кто там ещё?
- Смертный! - сказал гордо седьмой, украшенный цветами нарцисса.- Счастье в небытии!
- Отрубите ему голову! - молвил лениво властелин.
- Царь, о царь, помилуй!.. - залепетал приговорённый и стал бледнее лепестков нарцисса.- Я не то хотел сказать.
Но царь устало махнул рукой, зевнул и произнёс коротко:
- Уведите его… Отрубите ему голову. Слово царя твёрдо, как агат.
Приходили ещё многие. Один из них сказал только два слова:
- Женская любовь!..
- Хорошо,- согласился царь,- дайте ему сотню красивейших женщин и девушек моей страны. Но дайте ему также и кубок с ядом. А когда настанет время - скажите мне: я приду посмотреть на его труп.
И ещё один сказал:
- Счастье в том, чтобы каждое моё желание исполнялось мгновенно.
- А что ты сейчас хочешь? - спросил лукаво царь.
- Я?
- Да. Ты.
- Царь… вопрос слишком неожидан.
- Закопать его живым в землю. Ах, и ещё один мудрец? Ну, ну. Подойди поближе… Может быть, ты знаешь, в чём счастье?
Мудрец же - и он был истинный мудрец - ответил:
- Счастье в прелести человеческой мысли.
Брови у царя дрогнули, и он закричал гневно:
- Ага! Человеческая мысль! Что такое человеческая мысль?
Но мудрец - ибо он был истинный мудрец - лишь улыбнулся сострадательно и ничего не ответил.
Тогда царь велел ввергнуть его в подземную темницу, где была вечная темнота и где не было слышно ни одного звука извне. И когда через год привели к царю узника, который ослеп, оглох и едва держался на ногах, то на вопрос царя: «Что? И теперь ты счастлив?» - мудрец ответил спокойно:
- Да, я счастлив. Сидя в тюрьме, я был и царем, и богачом, и влюблённым, и сытым, и голодным - всё это давала моя мысль.
- Что же такое мысль? - воскликнул царь нетерпеливо.- Знай, что через пять минут я тебя повешу и плюну в твоё проклятое лицо! Утешит ли тебя тогда твоя мысль? И где будут тогда твои мысли, которые ты расточал по земле?
Мудрец же ответил спокойно, ибо он был истинный мудрец:
- Дурак! Мысль бессмертна.
1906