Жил когда-то на свете крестьянин-бедняк. Сидел он раз вечером у печки и разгребал жар, а жена сидела и пряла. Вот и говорит он жене:
- Как жаль, что нет у нас детей. Уж так у нас тихо, а вон в других домах, погляди, как шумно да весело.
- Да, - ответила жена и вздохнула, - если бы был у нас хоть один, даже такой маленький, как мизинец, и то я была бы довольна. И как бы мы его любили!
И вот случилось, что жена забеременела и спустя семь месяцев родила ребенка, и был он здоровый и сложен хорошо, но ростом был всего с палец. И они сказали:
- Вот так оно и случилось, как мы хотели: дитятко наше мы будем любить, - и назвали его за его рост Мальчик-с-пальчик.
Они хорошо его кормили, но ребенок все не рос и не рос и оставался таким же, как и родился; но глаза были у него умные, и вскоре он показал себя понятливым и прилежным, и всё, что он ни делал, ему удавалось.
Собрался раз крестьянин в лес дрова рубить и сказал про себя: «Хорошо, если б кто приехал за дровами с повозкой».
- Батюшка, - говорит Мальчик-с-пальчик, - повозку я привезу, уж ты на меня положись, и доставлю ее в лес как раз вовремя.
- Да как же ты с этим делом управишься, ведь ты слишком мал, чтоб лошадью править?
- Это, батюшка, ничего! Если мать запряжет, то я заберусь лошади в ухо и буду кричать ей, куда ей следует ехать.
- Ладно, - ответил отец, - один раз, пожалуй, попробуем.
Пришло время, запрягла мать лошадь и посадила Мальчика-с-пальчик лошади в ухо, и стал мальчонка покрикивать, куда ей ехать: «Но! но! Левей, правей!»
Все шло как следует, словно у опытного кучера, и повозка ехала верной дорогой прямо в лес. И случилось, что на повороте, когда Мальчик-с-пальчик крикнул: «Левей, левей!», показалось навстречу двое незнакомцев.
- Глянь, - сказал один из них, - что это такое? Едет повозка, возница на лошадь покрикивает, а самого его не видать.
- Тут что-то неспроста, - заметил другой, - давай-ка пойдем вслед за повозкой и посмотрим, где она остановится.
Но повозка все ехала дальше в глубь леса и прямехонько туда, где рубили деревья. Увидал Мальчик-с-пальчик отца и говорит ему:
- Вот, батюшка, я и приехал с повозкой. А теперь ты меня сними и спусти на землю.
Взял отец левой рукой лошадь под уздцы, а правой достал из лошадиного уха своего сыночка, который и уселся весело на былинку.
Увидели двое незнакомцев Мальчика-с-пальчик и не знали, что и сказать им от удивленья. Отвел один другого в сторону и говорит:
- Послушай, этот малышка мог бы нам принести счастье, мы бы показывали его в большом городе за деньги, - давай-ка купим его.
Они подошли к крестьянину и говорят:
- Продай нам своего маленького человечка, ему у нас будет неплохо.
- Нет, - говорит крестьянин, - это мой любимец, и я ни за какое золото на свете его не продам.
Но Мальчик-с-пальчик услыхал, что его покупают, взобрался по складкам платья к отцу на плечи и стал нашептывать ему на ухо:
- Батюшка, ты меня продай, а назад я уж к тебе вернусь.
И вот продал его отец за большие деньги двум незнакомцам.
- А куда тебя посадить? - спросили они малютку.
- Да уж посадите меня на поля вашей шляпы, там мне можно будет прогуливаться и рассматривать окрестности, я оттуда не упаду.
Они исполнили его желанье. Мальчик-с-пальчик попрощался с отцом, и они двинулись в путь-дорогу.
Так шли они некоторое время, а тут стало уже смеркаться, вот и говорит малютка:
- Спустите меня вниз по надобности.
- Да оставайся там наверху, - сказал человек, на голове у которого он сидел, - это ничего, от птиц тоже иной раз попадает.
- Нет, - ответил Мальчик-с-пальчик, - я уж знаю, как надо себя вести, скорей спустите меня вниз.
Снял человек шляпу и посадил малютку на придорожное поле. Тут он прыгнул и стал пробираться между комьями земли, приметил мышиную норку и вдруг скользнул в нее.
- До свиданья, господа, до свиданья, ступайте себе домой без меня, - крикнул он им из норки и стал над ними смеяться.
Подбежали те к мышиной норе, стали тыкать в нее палками, но напрасно, - Мальчик-с-пальчик заползал все глубже и глубже, а становилось уже темно, и пришлось им воротиться домой с досадой да с пустою сумой.
Когда Мальчик-с-пальчик заметил, что они ушли, он выбрался из подземного хода наружу. «В потемках идти по полю, пожалуй, будет опасно, - сказал он, - чего доброго, шею или ногу себе сломаешь!» К счастью, попалась ему по дороге пустая раковина улитки. «Слава богу, - сказал он, - теперь я смогу провести ночь спокойно», - и забрался в раковину.
Только хотел он было уже уснуть, вдруг слышит - идут мимо два человека, и один из них говорит:
- Как бы это нам выкрасть у богатого пастора деньги и серебро?
- Я бы тебе сказал, как это сделать! - крикнул Мальчик-с-пальчик.
- Что это? - спросил испуганный вор. - Я слышу, кто-то говорит. - Они остановились и стали прислушиваться. Тогда Мальчик-с-пальчик снова сказал:
- Возьмите меня с собой, я вам помогу.
- А где же ты?
- А вы поищите меня на земле и слушайте, откуда голос идет, - ответил он.
Наконец воры отыскали его и подняли наверх.
- Ах ты, малышка, чем же ты нам можешь помочь? - сказали они.
- А вот чем, - ответил он: - я пролезу через решетку в кладовую пастора и достану вам то, что нужно.
- И то дело, - сказали они, - посмотрим, как ты с этим управишься.
Пришли они к дому пастора, и забрался Мальчик-с-пальчик в кладовую да как закричит оттуда во все горло:
- Вы всё хотите забрать, что тут есть?
Испугались воры и сказали:
- Да ты говори потише, а то еще кто-нибудь проснется.
Но Мальчик-с-пальчик будто их не понял и как закричит опять во всю глотку:
- Вы что хотите: всё забрать, что тут есть?
Услыхала это кухарка, - она спала в соседней комнате, - приподнялась на постели и стала прислушиваться. Но воры перепугались и со страху отбежали от дома, но потом приободрились и подумали: «Наш парнишка хочет нас, видно, подразнить». Они вернулись и шепнули ему:
- Ну, довольно баловаться, достань-ка нам что-нибудь из кладовой.
Но Мальчик-с-пальчик опять закричал, да так громко, как только мог:
- Да я вам все подам, вы только руки протяните!
А служанка прислушивалась и услышала все, что они говорили; тут соскочила она с постели и, спотыкаясь, подбежала к двери кладовой. Воры пустились наутек, точно за ними гнался волшебный стрелок, а служанка, никого не найдя, пошла зажечь свечу. Вошла она в кладовую, а Мальчик-с-пальчик тем временем незаметно пробрался в амбар.
Служанка, обшарив все углы, улеглась опять в постель, думая, что все это ей почудилось во сне. А Мальчик-с-пальчик забрался в сено и, найдя там укромное местечко для сна, решил отдохнуть до утра, а потом уж вернуться домой к отцу-матери.
Но суждено ему было испытать иное! Да, много случается на свете горя и несчастья...
Когда стало светать, служанка встала с постели, чтобы задать немного корму скотине. Пошла она на сеновал, взяла охапку сена, и случилось, что захватила она как раз клок сена, в котором лежал и спал бедный Мальчик-с-пальчик. Но он спал так крепко, что ничего не заметил, и проснулся уже во рту у коровы, которая схватила его заодно с сеном.
«Ах, господи, - воскликнул он, - я точно на сукновальню попал!», но вскоре сообразил, где очутился. И он старался как-нибудь проскользнуть между зубами коровы, чтоб не оказаться раздавленным, и ему пришлось, наконец, сползти вниз, в желудок. «А в каморке-то окна прорубить, должно быть, позабыли, - сказал он, - вишь, и солнце в нее не светит, да и огня здесь не зажигают». Правду сказать, квартирка эта ему мало понравилась, и что было хуже всего - в дверь вползало все новое и новое сено, а места становилось меньше и меньше. И он вскрикнул от страха так громко, как только мог:
- Не надо мне больше свежего корму, не давайте мне больше свежего корму!
А служанка в это время как раз доила корову; она услыхала что кто-то кричит, а никого не видать, и показался ей голос похожим на тот, что слышала она ночью, и она так испугалась, что упала со скамейки и разлила все молоко. Побежала она, запыхавшись, к своему хозяину и говорит:
- Ах, боже мой, господин пастор, а корова-то наша заговорила!
- Ты что это, с ума спятила? - сказал пастор, однако же отправился в коровник - поглядеть, что там случилось. Но только вошел он туда, а Мальчик-с-пальчик как закричит снова:
- Не давайте мне больше свежего корму, не давайте мне больше свежего корму.
Тут и сам пастор испугался и подумал, что в корову вселился злой дух, и он велел ее зарезать. Зарезали корову, а желудок, где спрятался Мальчик-с-пальчик, бросили в навозную кучу.
Мальчику-с-пальчик пришлось с большим трудом выбираться из коровьего желудка, и немало ему пришлось повозиться; и вот он почти уже было выбрался и даже голову высунул, как приключилась новая беда: бежал мимо голодный волк, увидал требуху, схватил ее и проглотил. Но Мальчик-с-пальчик не растерялся. «Пожалуй, - подумал он, - с волком можно будет сговориться», - и он закричал ему из волчьего брюха:
- Милый волк, а я знаю для тебя лакомый кусок.
- А где ж он? - спросил волк.
- Да в том вон доме, но пробраться в него можно через сточную канаву; там найдется для тебя и пирогов, и сала, и колбасы, всего, всего вдосталь. - И он подробно описал волку дом своего отца.
Волк, не долго раздумывая, забрался в дом через водосточную канаву и нажрался там в кладовой всего, чего только ни нашлось, вдоволь. Наевшись до отвала, он хотел было назад возвращаться, но брюхо у него так раздулось, что прежней дорогой он выбраться уже не мог! На это и рассчитывал Мальчик-с-пальчик и, подняв в волчьем брюхе страшный шум, стал кричать и барахтаться изо всех сил.
- Да замолчи ты там, - сказал волк, - а то, чего доброго, людей разбудишь!
- Да чего там, - ответил малютка, - ведь ты же наелся, дай и мне . теперь повеселиться, - и стал снова кричать во все горло.
Тут от шума проснулись, наконец, отец с матерью, подбежали к кладовой и заглянули в щелку. Как увидели они, что забрался туда волк, кинулись прочь; схватил отец топор, а мать косу.
- Ты иди следом за мной, - сказал муж, когда они входили в кладовую, - когда я его ударю, а он будет еще живой, ты его добивай и брюхо косой вспарывай.
Услыхал Мальчик-с-пальчик голос своего отца и как закричит:
- Милый батюшка, я здесь, здесь, я спрятался в волчьем брюхе!
И воскликнул отец на радостях:
- Слава тебе, господи, дитятко наше нашлось! - и велел жене убрать косу, чтоб Мальчика-с-пальчик не поранить. Потом он размахнулся да как ударит волка топором по голове, тот и упал замертво. Нашли они нож и ножницы и вспороли волку брюхо и вытащили оттуда малышку.
- А мы-то, - говорит отец, - сколько горя натерпелись из-за тебя.
- Да, батюшка, немало я постранствовал, но, слава богу, снова выбрался на божий свет!
- Где же ты пропадал?
- Ах, батюшка, был я и в мышиной норке, и в коровьем желудке, и в волчьем брюхе, а теперь уж останусь у вас, никуда не уйду.
- А мы не продадим тебя ни за какие сокровища на свете, - сказали отец и мать и ласкали и миловали своего милого Мальчика-с-пальчик. Накормили его, напоили, пошили ему новое платье, - прежнее-то все в странствиях у него поистрепалось.