Жил когда-то падишах, и ему было девяносто лет. А в его городе жил один бедняк, у которого была очень красивая дочь. Однажды падишах увидел эту девушку и задумал взять ее себе в жены. Послал он к бедняку своих везиров и векилей. Пришли они в дом бедняка, передали слова падишаха и наобещали много золота и серебра.
- Приходите дня через два-три, и я вам дам ясный ответ, - сказал бедняк, который хотел посоветоваться с женой и дочерью.
Везиры и векили вернулись к падишаху и сообщили, как обстоит дело, и падишах обрадовался, посчитав девушку уже своей. Стал он с нетерпением ждать, когда минут три дня.
А бедняк рассказал жене и дочери о предложении падишаха, и стали они с женой думать: «Отдать нашу дочь за падишаха - так ведь он девяностолетний старик, а не отдать - так ведь он жестокий падишах, и не нам с ним шутить. Что же теперь делать?» Тогда девушка сказала отцу и матери:
- Не печальтесь из-за этого. Когда придут сваты, соглашайтесь, но только скажите, что выкуп невеста назначит сама.
Обрадовались родители словам девушки. На третий день снова пришли везиры и векили и спросили ответа у бедняка. Тот сказал:
- Предложение падишаха мы принимаем, а какой должен быть выкуп, хочет решить сама дочь.
- Хорошо, - радостно согласились везиры и, обращаясь к девушке, стали спрашивать: - Ну, девушка, раз ты согласна выйти за нашего падишаха, скажи, какой должен быть за тебя выкуп. Слава богу, казна шаха велика и неисчерпаема!
- Мой выкуп так велик, что заплатить его у вашего падишаха не хватит сил, - сказала им девушка.
А везиры отвечали:
- Да ты и глазом не успеешь моргнуть, как уже будет готов твой свадебный пир!
- Моя цена такова, - сказала девушка, - десять ягнят, двадцать волков, тридцать верблюдов-самцов, сорок мудрых советников, пятьдесят жеребцов, шестьдесят меринов, семьдесят веревок, восемьдесят ремешков и девяносто мешков.
- Что ж, хорошо! - ответили везиры, поднялись и побежали к падишаху с вестью - мы, дескать, легко справились с делом.
- Ну, на чем вы сговорились? Рассказывайте, а я послушаю, - приказал падишах.
И везиры отвечали:
- О падишах, девушка сама назначила выкуп, и он при вашей казне не будет тяжелым. Это не что-нибудь такое, чего не найдешь. Выкуп за девушку: десять ягнят, двадцать волков, тридцать верблюдов-самцов, сорок мудрых советников, пятьдесят жеребцов, шестьдесят меринов, семьдесят веревок, восемьдесят ремешков и девяносто мешков.
- Вот так-так! Хорошо же вы сговорились! - воскликнул падишах.
- А что? Падишах недоволен? Разве выкуп большой? - спросили везиры.
- Эх вы, глупцы, - сказал падишах, - я объясню вам сейчас, как безмерно велик этот выкуп. Когда девушка сказала «десять ягнят», она подразумевала, что в десять лет человек подобен ягненку, а в двадцать - волку, в тридцать - верблюду-самцу, в сорок становится мудр, как советник, в пятьдесят он - жеребец, в шестьдесят - мерин, в семьдесят его нужно связывать веревкой, в восемьдесят - стреножить ремешком, а в девяносто - бросить в мешок. Но вы всего этого не сообразили, потому что у вас всех, вместе взятых, ума оказалось меньше, чем у одной девушки.
После этого падишах послал к девушке ясаула. Тот пришел к ней и сказал:
- Падишах зовет тебя!
- Зачем падишах зовет меня? Я ему уже дала ответ, - сказала девушка.
- Ну, этого я не знаю! - отвечал ясаул. - Во всяком случае, ты должна идти.
Тогда девушка сказала матери:
- Пойдем, матушка, сходим к падишаху и узнаем, в чем дело.
Так девушка, ее мать и ясаул явились втроем к падишаху, поклонились и стали перед ним.
- Ну, подойдите, садитесь, - сказал падишах.
А девушка отвечала:
- У нас чересчур много дел, чтобы сидеть. Поэтому скажи нам поскорей то, что ты хотел сказать.
И падишах спросил:
- А ну-ка, девушка, знаешь ли ты, кто из животных тяжелее всех на свете и что на свете всего слаще?
- Почему, падишах, ты спрашиваешь меня о таких простых вещах? - сказала девушка.
- Тебе это просто, а мы этого не знаем, потому и просим тебя ответить, - сказал падишах.
И девушка отвечала:
- Знай, о падишах, что среди животных нет на свете животного тяжелей, чем конь. А слаще всего на свете - это соединение мужчины с женщиной.
- Может быть, девушка, это и верно, - сказал падишах, - но откуда это тебе известно и почему ты так полагаешь?
- То, что конь тяжелее всех, видно по тому, что, когда он мчится по улице, содрогается земля и его след вдавливается в землю. С другими животными так не бывает. А о том, что сладостно соединение мужчины с женщиной, я узнала вот откуда: когда я была маленькой и сидела как-то возле огня, мои отец и мать в это время были заняты этим самым делом. И хотя я чуть не упала в огонь, моим отцу и матери некогда было меня уберечь. Это дело было для них дороже, чем ребенок. А вот тебе и второе доказательство: ты наш падишах, и тебе девяносто лет, но сердце твое пожелало взять в жены девушку.
Так девушка закончила свою речь, и падишах признал себя побежденным. Он отпустил девушку и ее мать, и они вернулись домой.