Молодой промысловец занял у Маркела денег наперехватку. Отдавать явился, а Маркел в море ушел. Так и побежало время: то Маркела на берегу нет, то у должника денег нет.
Оба встретились на Новой Земле. Хотя в разных избах, да в одном становище зимовали две артели. Маркел говорит:
- Что уж, парень, ни разу меня не окликнул?
Парень снял шапку:
- Не смею и глядеть на тебя, осударь. Должен тебе.
Маркел говорит:
- Провались концом! Какие меж нас долги?
- Хотя бы работой какой отработать дозволили, Маркел Иванович…
Маркел говорит:
- Ладно. Всякий вечер приходи в нашу избу. Дела найдутся.
На зимовьях народ поужинают да повалятся. Должник пришел к Маркелу. Маркел не спит, живет у книги при огне. Книга - азбука, писана и рисована художной ушаковской рукой. Маркел стал показывать гостю буквы. Часа два учились. Во столько-то недель детина понял все «азы» и «буки». Когда полная тьма накрыла Новую Землю, ученик вытвердил титла.
Время катится, дни торопятся, - сколько парень радуется науке, столько тревожится: «Когда же я начну долг отрабатывать?»
Когда свет завременился над Новой Землей, паря читал по складам. При конце зимы читал по толкам. Наконец стал с пением говорить по книгам четкого Маркелова письма.
Маркел говорит:
- Ну, друг, дошла промышленная пора. Но ты всякий день урви хоть малый час для книжного чтения.
Ученик возопил:
- Благодарствую, Маркел Иванович! Ты мне бесценное добро доспел - книгам выучил. Но когда я долг-то буду отрабатывать?
Маркел говорит:
- Сколько ты должен?
- Без двух гривен пять рублей.
Маркел говорит:
- Пускай так. Теперь считай: буквы ты учил - трудился. Значит, из твоего долга сорок алтын долой, титла изучил - другие сорок алтын из долга вон. По толкам ты читал усердно - остальных сорок алтын отработал. Ты за эту зиму, дитя, сполна твой долг отработал. И больше ты мне ни о каких долгах не смей поминать.