Государственные экзамены на чиновничью должность, которые ежегодно проходят в Сеуле, были назначены на следующий день. Накануне во дворце Академии конфуцианских наук - Сонгонкване народу собралось видимо-невидимо.
Казалось, сюда съехались ученые конфуцианцы из всех восьми провинций Кореи. Были в числе экзаменующихся и претенденты из Пхеньяна.
Каждый держал стопку самой лучшей бумаги, самую мягкую кисть, чтобы писать иероглифы, тушечницу с черной тушью и втайне мечтал занять на экзаменах первое место: это давало право на хорошую должность.
Государственные экзамены! Кто не знал о них в старой Корее или хотя бы не слышал? От экзаменов зависело будущее, вся жизнь. Сколько бессонных ночей провели люди в ожидании этого дня, сколько было волнений, переживаний. Ведь решался вопрос, быть или не быть чиновником, а значит, обеспеченным человеком. Один только Ким Сон Даль, пхеньянец, оставался невозмутимым. В ближайшей харчевне пил сури, распевал песенки, а на постоялый двор возвращался до того пьяный, что едва доходил до своей комнаты и засыпал прямо на пороге.
Ким Сон Даль еще спал, когда все уже давно встали, громко переговаривались между собой.
- Не мешайте спать, - проворчал Сон Даль, повернулся на другой бок и снова захрапел.
- А Ким Сон Даль, видно, не собирается сдавать кваго, - сказал кто-то.
- Наверняка. Ведь он никогда всерьез не занимался учебой.
- Всю жизнь лоботрясничал!
- Но учился же он где-то?
- Возможно, только не систематически, а так, между прочим.
- Тогда зачем ему было ехать в Сеул?
- Погулять, развлечься! Конечно, экзамены тут ни при чем.
Когда Сон Даль наконец проснулся, все уже позавтракали и ушли в Академию.
- Молодой человек, а вам не пора? - спросил хозяин у Сон Даля.
- Успею, - ответил Сон Даль и в свою очередь обратился к хозяину: - У меня к вам большая просьба!
- Какая же?
- Нет ли у вас ватных штанов и куртки? Если еще и зимняя шапка найдется, будет совсем замечательно.
- Есть, конечно, но зачем они вам в такую жару? Ведь июль месяц на дворе.
- Для одного дела нужны. Выручите! Я в долгу не останусь.
Хозяин тут же принес ватную куртку, штаны и меховую шапку. Сон Даль стал примерять - в самый раз.
- Спасибо, почтенный. Если мне посчастливится - занять первое место, с меня причитается.
- Ничего мне не надо, - ответил хозяин, - от всей души желаю удачи!
И вот Сон Даль, нарядившись во все зимнее, отправился на экзамены. Он весь взмок, прохожие от него шарахались, словно от прокаженного. Штаны и куртка намокли от пота, и Сон Даль едва передвигал ноги.
В таком виде Сон Даль появился в Академии, этом храме науки, и стал ждать, когда его вызовут.
Экзаменующийся должен был прочесть наизусть отрывок из кенсо, и, в зависимости от того, насколько точно и гладко он прочел, выставлялась оценка.
Дошла очередь до Сон Даля. Глядя на его измученный вид, экзаменатор спросил:
- Зачем вы в такую жару явились в ватной одежде?
- Господин экзаменатор, я болен, меня лихорадит, я даже шапку боюсь снять. Так что позвольте мне не раздеваться.
- Больны? А что за болезнь?
- По дороге в Сеул заночевал в трактире, а не знал, что хозяин страдал тяжелым недугом. Да таким коварным. Не успел оглянуться, как заразился. Но все равно решил сдавать экзамены. И вот стою перед вами в зимней одежде и весь дрожу.
- Что вы сказали? Болезнь заразная? Отойдите! Дальше! Еще дальше! Вон туда!
- А как же я буду читать канон?
- Говорю вам: отойдите! - Экзаменатор не на шутку перепугался.
- Слушаюсь, - смиренно произнес Сон Даль и оказался на весьма почтительном расстоянии от экзаменатора.
- Читайте! - крикнул экзаменатор.
- Извините, сонсэнним, я не могу читать громко, нет сил.
Ким Сон Даль читал заданный текст без единой запинки. Вернее, делал вид, что читает, а сам просто бормотал себе что-то под нос. Экзаменатор смотрел на него и думал: "Как хорошо читает, шельмец, даром что болен". Он был поражен знаниями Сон Даля, но еще больше его заразной болезнью. Знания - ладно, главное - не заразиться. И экзаменатор подумал: "Но канон он знает, иначе не мог бы так гладко прочесть".
- Достаточно! Очень хорошо! - сказал экзаменатор.
Так закончился экзамен. Ким Сон Даль низко поклонился и вышел.
А через три дня в Академии конфуцианских наук вывесили результаты экзаменов. Ким Сон Даль занял первое место.
Остальные экзамены не выдержали.