Дядюшка Римус приколачивал подметки к своим башмакам, а мальчик никак не хотел оставить в покое его молотки, ножи и шилья, так что старик даже нахмурился, будто сердится. Но скоро они опять помирились, и мальчик забрался на стул, глядя, как дядюшка Римус вгоняет в подметку шпильку за шпилькой.
- Тот, кто всем докучает и сует нос, куда не нужно, всегда попадает впросак.
Вот, к примеру, взять Братца Волка. Что бы ему сидеть смирно, никому не докучать? Так нет же, завел он дружбу со Старым Лисом, и привязались они к Кролику. Прямо дохнуть ему не давали, и кончилось дело плохо. В такую переделку попал Братец Волк, беда!
- Неужто, дядюшка Римус? А я думал, что Волк оставил в покое Кролика после того случая - помнишь, как он выдумал, будто Старый Лис издох?
- Ты лучше не перебивай меня, потому что скоро мама позовет тебя спать, а ты закапризничаешь и отведаешь того самого ремня, что я сделал когда-то твоему папе.
Джоэль рассмеялся. А дядюшка Римус, видя, что мальчик словно воды в рот набрал, продолжал:
- Братец Кролик ни днем ни ночью не знал покоя. Чуть отлучится из дому, глядь - пришел Братец Волк, унес кого-нибудь из крольчат. Построил себе Кролик соломенный домик - его развалили. Построил он себе дом из сосновых вершинок - и тот простоял недолго. Построил дом из коры - и с тем беда. Всякий раз, как разграбят дом, одного крольчонка как не бывало. До того дошел Кролик - совсем разозлился и ну браниться.
Пошел позвал каменщиков. Сложили они ему дом из досок, на каменной кладке. Тут стало ему поспокойнее.
Теперь он уж мог отлучиться, провести денек у соседей; вернется, сидит у огня и курит трубку, газету читает, как полагается семейному человеку.
Он вырыл лазейку в подвал, чтобы прятались туда крольчата, если случится шум по соседству.
И хороший запор приладил к двери. Братец Волк только зубами щелкал, поживиться ему было нечем. Крольчата - те были уж очень пугливы. А Кролик так расхрабрился - слышит, как скачет мимо Волк, а у него уж мурашки по спине не бегут.
Вот как-то собрался Братец Кролик проведать Братца Енота, да вдруг слышит страшный шум и топот на дороге. Он и ухо насторожить не успел, как в дверь вбежал Братец Волк. Крольчата мигом в подвал.
А Волк весь в грязи был, совсем запыхался.
- Спаси, спаси меня, Братец Кролик! - сказал Волк. - Сжалься, спаси, Братец Кролик! Собаки за мной по пятам, чуть не разорвали. Слышишь, они бегут? Спрячь меня куда-нибудь, Братец Кролик, чтобы они не нашли меня!
- Ну что же, - сказал Кролик. - Вон стоит большой ящик, прыгай в него, Братец Волк, и будь как дома.
Прыгнул Волк в ящик, захлопнулась крышка, звякнул крючок о петлю - попался Братец Волк! А Кролик свои очки надевает на нос, придвигает к огню качалку; табакерку открыл, взял добрую понюшку табачку. Долго сидел так Братец Кролик, морщил лоб и все думал, думал.
Тут Волк подал голос из ящика:
- Что, собаки ушли, Братец Кролик?
- Никак, одна все принюхивается тут за углом.
Взял Кролик чайник, налил в него воды и поставил на огонь.
- Что ты делаешь там, Братец Кролик?
- Хочу угостить тебя чаем, Братец Волк.
А сам берет бурав и ну сверлить дырки в крышке ящика.
- Что ты там делаешь, Братец Кролик?
- Сверлю дырочки, чтоб тебе не было душно, Братец Волк.
Сходил Кролик, принес дровец, бросил их в огонь.
- Что ты делаешь там, Братец Кролик?
- Огонь развожу пожарче, чтобы ты не замерз, Братец Волк.
Пошел Кролик в подвал, привел всех своих деток.
- Что ты делаешь там, Братец Кролик?
- Да вот рассказываю деткам, какой ты хороший сосед, Братец Волк.
Крольчата и рты зажали лапками, чтобы не смеяться. А Братец Кролик взял чайник и давай лить горячую воду на крышку ящика.
- Что там за шум, Братец Кролик?
- Это ветер свистит в трубе, Братец Волк.
А вода стала внутрь протекать.
- Кто это щиплет меня, Братец Кролик?
- Это блохи кусают тебя, Братец Волк.
- Ох и кусаются же они, Братец Кролик!
- Повернись на другой бок, Братец Волк.
- Что-то жжет меня, Братец Кролик!
- Это все блохи, блохи, Братец Волк.
- Совсем заели, Братец Кролик - сказал Волк.
А вода в дырочки - жур-жур, а вода в дырочки - жур-жур, а с кипятком шутки плохи.
Как взвоет Волк, как подскочит! И крючок отлетел вместе с петлей, и Кролик кубарем с ящика.
Выскочил Волк и ну улепетывать во все лопатки.
С тех пор живет Братец Кролик спокойно, никто ему не докучает.
А Волк, если встретит его, вспомнит, как блохи кусались в ящике, хвост подожмет - и в сторонку.