Иосиф и Мария скоро обнаружили, что Вифлеем - это город с точно такими же маленькими домами и точно такими же угловатыми улицами, как и Назарет. Где же найти им приют?
Они брели наугад и скоро пришли в один постоялый двор. «Здесь сдают комнаты путешественникам, - объяснил Иосиф. - Подожди, я спрошу, не сможем ли мы здесь остановиться.»
Но все комнаты были уже заняты. Не было ни уголка свободного. Все было переполнено.
- Нам нужно поискать другой постоялый двор, - сказал Иосиф Марии. - Наверняка тут есть еще.
На этой же улице они нашли другие.
- Моя жена устала, у нее в любую минуту может родиться ребенок, - говорил Иосиф везде, заходя на постоялый двор.
И хозяева всегда отвечали одинаково: «Но у нас все занято. Поищите где-нибудь в другом месте.»
Когда они обошли несколько постоялых дворов, Иосиф сказал: «Может быть, нас примут в какой-то семье».
- Меня очень беспокоит наш маленький ослик, - вздохнула Мария. - Посмотри, как он хромает. Ему нужно отдохнуть.
- Попробуем-ка мы в этом доме, - сказал Иосиф и постучал.
Дверь отворил седой старик.
- Дружище, не примешь ли ты нас на сегодняшнюю ночь, - спросил Иосиф. - Мы обошли весь Вифлеем, но для нас не нашлось места ни на одном постоялом дворе.
- Очень жаль, - отвечал старик. - Я охотно бы пустил вас, но прямо перед вами пришла одна семья с детьми, и я оставил их. У меня нет ни уголка свободного. Сходите к соседу. У него доброе сердце.
- Спасибо на добром слове, - сказал Иосиф и постучался в следующий дом.
Там произошло то же самое. И также в следующем, и в следующем, вдоль всей улицы; в Вифлеем пришло слишком много людей по приказу могущественного императора.
- Если бы у ослика были силы, мы бы лучше пошли опять к пастухам, - подумал Иосиф озабоченно. - Но я не знаю, найдет ли он дорогу назад в темноте.
- Бог поможет нам и охранит нас, - возразила Мария. - Не беспокойся, Иосиф, ослик всегда находит убежище для нас.
- Я хочу, чтобы ты оказалась права, Мария, - сказал Иосиф. - Но ослик очень изменился.
Да, ослик был совсем иной, чем прежде. У него была сильная боль в ноге и он ужасно устал. Он уронил голову почти до земли. Поэтому он и не видел Ангела.
Но Ангел знал, как быть. Раз ослик его не видит, он позвал птиц из Назарета. Они были тут как тут. Все послеполуденное время следили они за осликом, Иосифом и Марией, облетели весь Вифлеем вдоль и поперек и очень беспокоились. Как же обрадовались они теперь! Они защебетали ослику прямо в уши. Что это за птичий щебет, такой громкий и ясный в темноте и холоде?
Конечно, это птицы из Назарета. И что же они поют?
- Идем, идем, идем, маленький ослик! Тут кров и тепло.
Ослик снова выпрямил шею и высоко поднял голову. Он увидел Ангела в конце переулка. Не хромая, решительно потрусил он в этом направлении.
- Ты слышал, Иосиф? - спросила Мария удивленно. Мои птицы запели.
- Да, - сказал Иосиф. - Действительно, я еще никогда не слышал птичьего щебета ночью, когда к тому же так холодно.
- Ослик показывает путь, - улыбнулась Мария, - он вдруг стал резвым.
Теперь ослик перешел даже на рысь, и Иосифу приходилось бежать следом.
Тут внезапно исчезли плотные облака, которые окутывали все небо после обеда и вечером, и небо стало ясным.
Прямо над городом загорелась большая звезда, которую никто раньше не видел.
Когда ослик в очередной раз повернул за угол, он остановился у сияющего белого дома. У ворот кивал Ангел и улыбался, в саду щебетали птицы из Назарета. Иосиф и Мария слышали пение птиц, но Ангела они не видели.
- Чей это дворец? - спросил Иосиф изумленно. - Он все больше и больше сверкает. Из чего он может быть построен? Это, должно быть, дом богатых людей.
- Разве можем мы туда войти, - сказала Мария робко, - такие простые люди, как мы. Но Иосиф, похоже, что ослик нас ведет именно сюда.
Иосиф попытался удержать осла, но ослик был настойчив.
- Милый Иосиф, - сказала Мария, - а, может, так и нужно, ведь мои птицы поют в этом саду.
- Вот как? - спросил удивленно Иосиф. Подойдя поближе к дому, Иосиф и Мария увидели, что он совсем не знатный и большой, как им сначала показалось. Это был простой старый хлев с перекосившимися стенами. Но в сияющем свете звезды, зачаровавшем их, он представился ослепительно белым и значительным.
- О! - обрадованно воскликнула Мария, - это всего лишь хлев. Тут нам обязательно позволят жить. Я совсем не думала, что мы войдем в чудный дом, мы такие пыльные и грязные.
- Хорошо, - сказал Иосиф, вздыхая. - Здесь мы и поселимся. Пусть будет так. Пойду-ка спрошу старика в дверях.
Там действительно стоял старый, сгорбленный человек, хозяин этого хлева. Он услышал необычный птичий концерт в темной ночи и вышел, чтобы посмотреть на этих птиц. И увидел звезду, ее яркий свет. Так как он стоял перед хлевом, он не замечал, как звезда его посеребрила. Но он увидел на дороге Марию на ослике и Иосифа. И перед ними лежал звездный блеск. Так сияло, что старик подумал, будто к нему идут царь и царица.
- Сюда идет сам царь, как мне и приснилось, - думал он. - И царица с ним. Какие чудные на них одежды, словно сотканные из чистых серебряных нитей. У кого же еще может быть такой великолепный осел! Его шкура блестит, как дорогой шелк, а копыта сверкают, словно чистое золото. Как же могу я отважиться пригласить их сюда?
Старик от волнения задрожал, но когда путешественники приблизились, он успокоился. Они тоже были бедняки, совсем обычный осел вез на своей спине бедную молодую женщину, и платье мужчины, который вел осла, было простое и пыльное.
Пока старик стоял и моргал от удивления, Иосиф глубоко ему поклонился и сказал: «Добрый человек, дай нам кров на эту ночь. Мы все очень устали. Моя жена и мой осел должны отдохнуть.»
Старик открыл ворота: «У меня есть только этот старый хлев. Возле двух моих овец и коровы достаточно места, где вы можете расположиться.
- Этого мы и хотим, - сказал Иосиф, - что может быть лучше для нас.
- В прошлую ночь, - объяснил хозяин, - мне приснился удивительный сон, мне приснилось, что я должен привести в порядок свой хлев и устелить сеном пол: меня посетит царь. И когда я проснулся, я все так и сделал, хотя и усмехался. Что у меня делать царю? Зачем ему сено? А теперь вы пришли по дороге, и все так сверкало, словно вы действительно царь Соломон и царица Савская. Хотя мне милее вы, бедные путешественники; с царем бы я был в затруднении. Но что это я здесь стою и болтаю! Входите внутрь. Проходите!
- Знаешь ли ты, старик, - сказала Мария, - что мы сначала подумали на твой хлев, что это сияющий дворец, но потом поняли, что его так посеребрила яркая звезда.
- Примечательный вечер, - заметил старик, - и эта большая звезда. Никогда еще не было такой звезды. И песни птиц среди ночи.
- Это поют мои птицы, - объяснила Мария. - Они сопровождают меня из самого Назарета. Они позвали осла сюда.
- Удивительны пути Господни, - сказал старик. - Может быть, вы разделите со мной мой обычный ужин и затем будете отдыхать? Какая удача, что я внес все сено, вы сможете прилечь.
- Здесь нам будет хорошо, - заметила Мария.
- Лучше, чем может быть царю и царице, - улыбнулся Иосиф.
Маленький ослик уже спал в своем углу.
Он довез Марию до цели. Наконец-то он мог поспать.