На следующий день дождь лил как из ведра. Ослика оставили в покое в хлеву с друзьями. Было так чудесно наконец-то отдохнуть.
Вечером, пока Мария доила, вошел Иосиф.
- Такая гроза! - сказал он. - Как хорошо, что мы дома, и собрали весь урожай и дрова на зиму.
- Да, нам хорошо, - отвечала Мария. - Как ты думаешь, Иосиф, не можем ли мы поделиться дровами с Юдифью?
- Да, пожалуй, можем, - подумал Иосиф. - Пусть возьмет завтра вязанку.
- Вот она обрадуется, - улыбнулась Мария.
- Ты права, Мария. Я хочу...
Раздался сильный стук в ворота. Иосиф вышел и открыл. Он долго оставался снаружи, и когда вернулся, то выглядел опечаленным и обеспокоенным.
- Кто это был? - спросила Мария робко. - Что-то нехорошее?
- Нам нужно немедленно отправляться в Вифлеем! - промолвил Иосиф.
- Вифлеем? Это же так далеко! Что нам понадобилось в Вифлееме?
- Император приказал сосчитать всех людей в империи, - объяснил Иосиф. - Всех запишут в большую книгу, и каждый человек должен прибыть в город, откуда происходит его род.
- Но разве нельзя с таким же успехом записаться в книгу в Назарете? - спросила Мария.
- Нет, каждый должен прибыть в город своего отца; так повелел император. Я происхожу из рода Давидова из Вифлеема, поэтому нам придется туда отправиться.
- Но как раз сейчас я не могу, - сказала Мария. - Мое Дитя в любой день может прийти в мир.
Ягнята пришли в большое волнение от такого известия.
- Тс! - напомнила им старейшая овца.
- Император приказал всем отправляться немедленно, - сказал Иосиф. - Мы не можем откладывать.
- Милый Иосиф, иди тогда один. Ты же не хочешь, чтобы Дитя родилось на дороге? Или в пустыне среди диких зверей?
- Может, мы все-таки успеем в Вифлеем, - утешал Иосиф.
- Но мы не знаем там ни одного человека, кто бы нас мог приютить, - сетовала Мария.
- Я очень беспокоюсь, Мария, - произнес Иосиф. - Но ты тоже должна идти вместе со мной. Император приказал сосчитать всех людей. Его писец хочет самолично видеть всех членов семьи, прежде, чем он их запишет. Надо слушаться императора.
Мария уселась и призадумалась. Потом она встала и сказала: «Пожалуй, ты прав. У нас такой способный ослик. Кто знает, может, Бог нам как раз и посылает это путешествие. Я уложу все детские вещи вместе, да еще теплую шкуру, в которой Ребенок сможет спать, и много еды на дорогу. Ослик сможет нести все это, да и меня, если я устану.»
- Но кто присмотрит за нашими животными, пока мы будем в пути? - рассуждал Иосиф.
- Утром я схожу к своей сестре и попрошу ее об этом. Ее муж происходит из Назарета, поэтому им не надо никуда идти. Она, наверное, охотно позаботится обо всех, пока нас не будет дома. Я думаю, все будет хорошо, Иосиф.
Мария пошла в комнату подавать ужин. Иосиф закрыл тщательно хлев, чтобы никакой дикий зверь не проник внутрь и не разорил скот. И тоже пошел в дом.
В хлеву воцарился сильный страх. Животные все слышали, но ничего не поняли. Ягнята и козлята вообще заметили только слова Марии о том, что Ребенок может прийти в мир в любой день. Взрослые, напротив, уразумели, что что-то тут не в порядке.
- Он скоро придет! Он скоро придет! Он скоро придет! - кричала молодежь.
- Но не сюда, - ответила старейшая овца. - Иосиф ясно сказал, что они скоро должны отправиться, и Марии тоже придется идти.
- Но Ребенок вполне может остаться с нами - думали маленькие козочки. - Такой чуши я еще не слыхала, - укоряла их старейшая овца. - Мать не оставит своего Младенца и не отправится в путь. Да прежде всего Ребенок еще и не родился.
- Разве Марии непременно надо идти сейчас, когда должен наконец явиться Сын? - застонали ягнята и козлята, которые потихоньку понимали, в чем дело, но никак не могли с этим смириться.
- Имейте терпение, - напомнили старшие. - Разве вы не слышали, как Мария сказала, что скоро вернется.
- Но это будет так долго, - жаловались молодые.
- А если она не найдет дороги домой? - спросил самый маленький ягненок.
- Наш благоразумный ослик приведет ее, - отвечала старейшая овца. - Так что тут нечего бояться.
- Да, бояться нечего, - согласились малыши. - Но ты торопись изо всех сил, маленький ослик.
- Обязательно, - уверял он. - А еще я буду очень осторожен, чтобы не повредить ребенку. Мы скоро вернемся, и тогда все будет хорошо. А сейчас спите.
Постепенно успокоились и ягнята, и козлята, и большие животные, и скоро все спали в доме Марии.
Неутомимо трудились Мария и Иосиф в эти дни. Но маленького ослика оставляли в хлеву.
- Отдыхай хорошенько, - говорила ему Мария. - Нам предстоит долгий, долгий путь в Вифлеем.
Иосиф заканчивал все заказы, какие у него были. Он разнес все покупателям. И когда отдал последний заказ, вымел мастерскую, вычистил инструмент и запер.
Мария тем временем напекла хлебов и упаковала их вместе с высушенными спрессованными смоквами, оливковым маслом и другими припасами в общий сундук.
Затем она выложила все, что было сшито для Ребенка: пеленки, рубашечки и свивальник. Как они были красивы и нарядны! Она разложила все на столе, рассматривала и позвала Иосифа: он тоже должен восхититься этими вещичками.
Затем она связала все в чудесную белую овечью шкуру.
Собравшись, Мария выстирала и вычистила свое и Иосифа платье, чтобы они оба могли отправиться на чужбину в достойном виде.
Конечно, она побывала и у сестры и попросила ее присмотреть за животными. Сестра была очень огорчена, что Марии приходится покидать Назарет, но охотно согласилась позаботиться о скотине. Попросили помочь и старую Юдифь.
- Я все надеялась, что доведется побаюкать твоего Сына, - сказала она. - Я бы охотно это делала, но вместо этого постерегу теперь твоих ягнят.
- Спасибо, Юдифь, - отвечала Мария. - Ты меня обрадовала.
Когда Мария в последний вечер перед отъездом доила, все животные толкались больше, чем обычно.
- Дорогие мои, - говорила Мария, - вы знаете, что мне нужно уезжать? Я вижу по вашим глазам. Не печальтесь. Моя сестра пообещала, что будет заботиться о вас. И старая Юдифь тоже. Кроме того, у Юдифи есть время, она может вам многое порассказать и побаловать, потому что у нее нет других забот. Моя сестра всегда немного спешит.
Тут все заблеяли, и это звучало ужасно жалобно.
- Ну-ну, - сказала Мария. - Я скоро вернусь. И тогда, да, тогда я принесу на руках маленького Сына. Вы слышите, шалуны, вам придется быть поосторожнее, не пихаться и не напирать, потому что Он будет маленький и нежный и не перенесет таких толчков. Будьте славными, пока я буду в пути. И набирайтесь терпения, потому что путь неблизок.
В этот вечер Мария простилась со всеми. «Вы еще будете спать утром, когда мы отправимся в путь,» - сказала она.
Но все проснулись и невесело смотрели, как Иосиф запрягает осла и закрепляет поклажу.
- Не смотрите так печально, - попросил ослик своих друзей. - Сейчас нам надо идти, но мы скоро вернемся.
- Береги Марию и ее Сына, - наказывали животные.
- Это я обещаю, - важно отвечал ослик.
- Идемте, - сказал Иосиф и подсадил Марию в седло. - Пора. Еще темно, но близок рассвет. Запахни поплотнее шаль, Мария, ветер сегодня утром такой холодный.
Так и отправились Иосиф, Мария и их маленький ослик в далекий путь в Вифлеем.