Пришло время собирать урожай. У Марии и маленького ослика действительно оказалось много работы.
Нужно было собирать смоквы, перевозить их домой и раскладывать для сушки на плоской крыше. Смоковница Марии так и никла от плодов, и корзина, которую таскал ослик, всегда была такая тяжелая. Но Мария потреплет его по плечу, даст пожевать сладкую смокву - и он опять не знает усталости. Наконец, все смоквы были собраны.
- Ну, мой маленький ослик, мы можем пару дней отдохнуть до сбора винограда.
- Как это прекрасно, - подумал маленький ослик и потерся головой о руку Марии, - я буду целыми днями пастись на выгоне с козами и овцами.
Но на следующее утро Мария с Иосифом снова пришли в хлев. «Маленький ослик, - сказала Мария, - наша бедная соседка Юдифь совершенно одна. У нее нет осла. Мы поможем ей немного, ты и я.»
- На пастбище, конечно, прекрасно, - думал ослик, - но еще радостнее мне работать весь день с Марией.
И он с готовностью затрусил. Юдифь обрадовалась таким помощникам. «Я старая и дряхлая, - сказала она. - Я и думать не могла, что кто-то обо мне позаботится. Но вижу, Бог помнит и о такой старухе. Он послал мне лучшую женщину во всем Назарете.»
- И самого благоразумного осла, Юдифь, - заметила Мария, смеясь.
Несколько дней Мария и ослик работали для Юдифи.
- Пожалуй, довольно, - сказала Мария однажды вечером.
- Завтра меня наконец-то отпустят попастись, - думал Ослик. - Это будет так чудесно. Мне все-таки кажется, что я немного устал.
- Утром начинается сбор винограда, - сказал Иосиф, вернувшись домой. - Как жаль, что тебе не удалось отдохнуть, Мария.
- Ничего не поделаешь, Иосиф, - отвечала Мария. - У меня прилежный ослик. Без него мне пришлось бы таскать все на себе, и я была бы сегодня действительно уставшей. А с ним я даже смогла хорошо помочь Юдифи. Поэтому я очень рада.
- Как жаль, - сказала старейшая овца ослику. - Тебе ни денечка не удалось погулять на пастбище.
Сбор винограда - это самое веселое время в году. Повсюду царство винограда, люди смеются, поют и передают друг другу сочные виноградные гроздья.
Радость заразила и всех животных. Маленький ослик Марии теперь словно танцевал на ходу, хотя корзины с виноградными гроздьями были очень тяжелыми.
- Сколько ягод уродилось в этом году, - говорил Иосиф. - И какие превосходные.
- Да, хватит и на сок, и посушить, - отвечала Мария радостно. - Но наш маленький ослик выглядит усталым. Пусть он в самом деле отдохнет пару дней на пастбище, пока не подойдет пора собирать маслины.
- Вот нам будет утром весело на пастбище, - ликовали козы и козлята. - Не так ли?
- Да, да, - соглашался ослик.
Но на другой день рано утром Мария сказала своему ослику: «У Юдифи совсем никого нет, кто бы помог ей с виноградом. Ее виноград уже перезрел. Она уже не может собирать так быстро. Мы вдвоем поможем ей несколько деньков.»
- На пастбище и правда прекрасно, - думал маленький ослик, - но разве можно это сравнить с работой возле Марии.
И ослик с Марией принялись помогать бедной Юдифь.
- Какое богатство - добрые соседи, - приговаривала Юдифь. - Это самое лучшее, что может Бог послать бедным людям.
- Прилежный ослик - тоже очень хорошее подаяние, - отвечала Мария.
Наконец и виноградные гроздья Юдифи были собраны и перевезены в дом. Но тут подошли маслины.
- Ты совсем не отдыхаешь, - сказал Иосиф.
- Ничего страшного, - отвечала ему Мария, - Меня только беспокоит ослик.
- Нет! - подумал он и наклонился к Марии. - Ты что-то совсем нехорошо выглядишь.
- Закрою-ка я на пару дней мастерскую и помогу тебе, - заключил Иосиф.
Собирать маслины было трудно. В роще неподалеку, где росли старые суковатые оливы, могли собирать плоды все жители Назарета. Мужчины били по оливковым деревьям длинной палкой, начиная с самого верха, с вершины и вниз. Дети собирали маслины и наполняли ими корзины. Женщины руками рвали то, что могли достать. Хотя ослику теперь приходилось таскать ужасно тяжелую корзину, он все же не чувствовал себя усталым.
- Этот ослик поистине сокровище, Мария, - сказал Иосиф. - Очень хороший осел, лучший во всем городе, должен я сказать.
- Лучший в целом свете, - откликнулась Мария.
На выходе из оливковой рощи маленькому ослику встретились другие ослы из Назарета. Никто не признал его, ни сами ослы того богача, ни их погонщик.
- Какой благородный осел, - вздохнул погонщик. - Как послушно он ступает. Как красиво несет голову, прямо и гордо! И какой он опрятный и ухоженный!
- Мне кажется, он напоминает мне одного осла, которого я некогда знал, - сказал старейший осел. - Его походка и осанка были так же красивы. Но никак не могу припомнить, кто это был!
- Он очень, очень красив, - восхищались все молодым ослом. - И такой крепкий. - И старый осел сказал: «Он должен быть у нас, раз наш хозяин самый богатый человек. Он совсем не подходит этим беднякам.»
- Не могу никак понять, как это они его заполучили, - размышлял дальше осел богача.
Маленький ослик Марии все слышал и посмеивался, идя с корзинами домой. Ему приходилось часто сновать между оливковой рощей и домом Иосифа. Но однажды днем Иосиф провел ослика мимо своего дома, к Юдифи.
- Это нужно сделать, Иосиф, - попросила: Мария. - Как может бедная женщина сама ходить к оливам?
- Ты права, Мария, - согласился с ней Иосиф. - Нам достался лучший в мире осел, и помогать соседям - это то немногое, чем мы можем выразить Богу нашу благодарность. Но время идет, а тебе все не удается отдохнуть.
- Скоро зима, - сказала Мария. - Тогда и отдохнем, и я, и мой замечательный ослик.
- Что ж поделаешь, отдыхать мне или нет, это только Мария может решать, - думал ослик.
Но когда закончился сбор урожая, ослику пришлось сопровождать Иосифа.
Жара, почти иссушившая долину и холмы, кончилась. Стало холодно. Иосиф брал осла и отправлялся подальше, чтобы принести дров. До позднего вечера искал Иосиф сухие сучья, привязывая их на спину маленького ослика. Им приходилось уходить довольно далеко, чтобы что-то найти. Вокруг Назарета было мало дров, да и другие бедняки тоже собирали за городом.
Однажды, когда Иосиф с ослом ушли особенно далеко, на небе сгустились черные тучи. Солнце спряталось, и стало очень темно, хотя был всего первый час пополудни. С моря подул холодный ветер.
- Видно, будет дождь, - порадовался Иосиф. - Земля не может больше жаждать. Ручьи и источники снова наполнятся водой, и звери смогут пить сколько хотят. Это замечательно, что дождь!
Маленький ослик, напротив, не любил дождя. Фуй, нет, он такой неприятно мокрый и холодный. Но раз Иосифу так хочется, пусть уж будет. Но все-таки он тосковал по дому, по сухому, теплому хлеву. И нетерпеливо переступал.
- Ну-ну, маленький ослик, - увещевал его Иосиф. - Нам надо бы сегодня побольше хвороста принести домой. Может быть, утром нас дождь и не выпустит из дома. Я знаю одно место, чуть дальше на север, мы наверняка там что-то найдем.
Ослику пришлось тащиться за Иосифом дальше. Он был уже совсем готов заупрямиться. Внезапно ему представилось, как он вдруг растопырится, упрется и отпрыгнет. Иосифу придется его ловить, и они вернутся в хлев, думал он.
Но тут он вспомнил про ребенка. Ребенка, которого он, может быть, будет когда-нибудь катать на спине. Ему надо быть послушным, чтобы Иосиф сделал такое удобное маленькое седло. И он уступчиво засеменил.
- Ты славный, самый прилежный маленький осел, - похвалил Иосиф. - Ты, наверное, и сам понимаешь, что мы должны собрать для Марии много дров. Ей нужно держать дом теплым, чтобы наш малыш не озяб. - Ослик устыдился своих некрасивых мыслей.
Когда они дошли до того места, о котором говорил Иосиф, они нашли там довольно много веток. Иосиф нагрузил так, что ослик едва мог тащить. «Теперь возвращаемся, - сказал Иосиф. - Я пойду рядом и буду поддерживать вязанку.»
Между тем наступили сумерки. Ветер дул все сильнее и сильнее, и начался дождь. Пошел действительно сильный ливень. Дождь сек их в глаза, так что они оба почти ничего не видели. С трудом шли они вперед. Скоро Иосиф остановился. Он озирался и пытался найти путь. Это было невозможно. Иосиф и ослик сбились с дороги.
- Нам надо держаться левее, - думал Иосиф и тянул вожжи. Но маленький ослик устремился вправо. Они ведь оттуда пришли. Почему это Иосифу хочется в другую сторону? «Иди сюда», - просил Иосиф и тащил изо всех сил.
Тогда ослик уселся на задние ноги: он и шагу не сделает в сторону от дома!
- Ну не упрямься, - умолял Иосиф. - Ты был в последнее время так понятлив и благоразумен. Мы должны помогать друг другу, чтобы вернуться домой к Марии, пока не наступила ночь.
Но именно этого и хотел маленький ослик. Сколько Иосиф его ни тянул, он не сдвинулся с места. Чтобы подтянуть ослабевшую веревку, Иосиф на мгновение выпустил вожжи. Осел словно этого и ждал. Он тут же вскочил и побежал направо. Иосиф остался сзади и закричал: «Стой! Стой! Мы заблудимся! Стой!»
Осел подпустил его так близко, что Иосиф едва не схватил его за вожжи, и снова поспешно отбежал. Усталому и озабоченному Иосифу приходилось догонять. Он уже боялся совсем потерять маленького ослика Марии.
Вдруг осел остановился и закричал. Иосиф его почти не видел в темноте, но слышал его ликующее: Иа! Иа!
Наконец-то Иосифу удалось схватить осла за вожжи. Он осмотрелся и пришел в крайнее удивление: они стояли прямо перед городскими воротами Назарета. «Ну и ну!, - поразился Иосиф. - Глазам своим не верю! Мы в Назарете! Мария права: ты самый умный в мире осел.»
Мария сидела в теплом хлеву возле дома и доила. Ягнята и козлята не давали ей покоя, они толкались и тыкались мордочками, толпились у ее колен, лишь бы она их погладила. Старые животные пытались обуздать молодежь и порицали такую назойливость.
- Оставьте их, - сказала Мария. - Они такие милые. Подрастут, и станут совсем смирными. Но где же Иосиф и ослик? Где они могут быть в такую погоду? Видно, дождь захватил их врасплох. Если бы я не знала, что Ангел их защитит, я бы очень беспокоилась.
Прямо в это мгновение раскрылись ворота хлева. Вошли Иосиф и ослик. Мария встала, помогла Иосифу снять тяжелую вязанку дров и обсушить промокшего осла. Иосиф стащил свое насквозь промокшее пальто, рассказывая в это же время, как он заблудился, и как осел нашел правильную дорогу и вынудил идти сюда за ним.
Мария смеялась и думала, что она ведь всегда знала: ее ослик самый умный в целом свете.
И все животные в хлеву восхищались ослом, и старейшая овца сказала: «Дети, учитесь у него!»
- Да, - блеяли ягнята и козлята, - наш ослик очень, очень умный и большой герой!
- Ах что вы! - думал ослик. - Я только хотел как можно быстрее вернуться к Марии. Потому я и направился прямо к дому.
В этот вечер, как обычно, в хлеву разговаривали о Младенце Марии. За этой беседой ослик и забыл, как он продрог и устал.
- Скоро ли Он придет, мама? - томились ягнята.
- Как ты думаешь, Он придет завтра? - спрашивали маленькие нетерпеливые козочки.
- Погодите еще немного, - отвечали старые животные.
- Ну если только маленечко, - блеяли ягнята. - Совсем-совсем мале-е-енечко.
- А теперь спите, дети, и будьте славными, - попросила старейшая овца, - иначе придется ждать ужасно долго.
Чтобы не рисковать, все тут же угомонилась. Скоро весь хлев спал. Ягнятам и козлятам снился Младенец. Но ослику снилась Мария.