Посвящается маленькой Люси
На ферме Крохтон жила девочка Джули. Джули была хорошая девочка, но то и дело теряла носовые платки.
Как-то раз Джули вышла во двор вся в слезах.
- Где мой любимый платочек? - хныкала она. - Куда подевались три платка и передник? Терри, киска, ты не видала моих платков и передника?
Киска Терри мыла свои белые лапки, и у неё не было настроения разговаривать.
Тогда Джули спросила у пеструшки:
- Энни-Пенни, тебе не попадались три платочка?
- Что мне твои платочки! - возмутилась Энни-Пенни. - Мне нечего надеть! Посмотри, как я хожу, - босиком! Боси-ко-ко-ко! - И обиженная Энни-Пенни скрылась в курятнике.
Тут Джули заметила на ветке дрозда Робина.
- Робин, тебе не попадались мои платочки?
Робин блеснул огромным чёрным глазом, взмахнул крыльями и улетел за каменную ограду, окружавшую ферму Крохтон.
Через две минуты Джули была у подножия горы. Вверх шла крутая тропинка. Быстро-быстро побежала по ней Джули. Когда она посмотрела вниз, ферма Крохтон показалась ей совсем маленькой, домики были далеко-далеко внизу, прямо под ногами у Джули.
Через ограду вёл ступенчатый перелаз. Джули поднялась на несколько ступенек, и перед ней открылся вид на высокую-превысокую гору - такую высокую, что вершина терялась в облаках. Ей почудилось, что на склоне, под самыми облаками лежат какие-то белые вещицы…
Из горы выбивался и нежно журчал ручеёк. Кто-то подставил ведёрко, но оно уже переполнилось. А ведёрко то было не больше рюмочки для яйца! И ещё - на мокром песке виднелись следы какой-то очень маленькой особы.
Джули побежала дальше.
Тропинка заканчивалась под большой скалой. Здесь, на зелёной лужайке, стояли воткнутые в землю сучки с натянутой на них камышовой верёвкой и лежала целая куча крошечных прищепок. Но не было видно ни одного носового платка!
Зато здесь было ещё кое-что - дверь! Прямо в скале. И за дверью кто-то пел:
Белое, крахмальное,
В порошке стиральное,
Глажено-утюжено -
От зари до ужина!
Джули постучалась: тук-тук-тук… Песня прервалась, и тихий, испуганный голосок спросил:
- Кто там?
Джули толкнула дверь и оказалась в чистой, уютной кухне с деревянными балками под потолком и с кафельным полом - в общем в самой обычной кухне, как на любой ферме. Только потолок был очень низкий - прямо над головой. И совершенно крохотные были кастрюли и сковородки, как, впрочем, и всё остальное.
Пахло горячим утюгом. И правда: у стола, с утюгом в руке, стояла низенькая полная особа с подоткнутым платьем и озабоченно глядела на Джули. Поверх полосатой нижней юбки у неё был повязан большой фартук; глаза её часто моргали, крохотный чёрный нос посвистывал и пофыркивал: туфф… туфф… туфф… А из-под чепчика маленькой особы торчали самые взаправдашные ИГОЛКИ!
- Кто вы? - спросила Джули. - Может, вам попадались мои платочки?
- А как же, барышня! Меня зовут, - маленькая особа сделала книксен, - меня зовут, уф… миссис Туфф, если позволите. А то как же! Я отличная прачка, если позволите! - Тут она вытащила что-то из корзины и разложила на столе для утюжки.
- Что это у вас? - спросила Джули. - Это не мой платок?
- Ах, нет, барышня. Это красный жилет дрозда Робина, если позволите!
Она отутюжила его, сложила и убрала в сторону.
Затем она сняла что-то с деревянной рамы для сушки белья.
- Это не мой передник? - спросила Джули.
- Ах, нет, барышня, это скатерть мисс Скворч, вся залита смородинным вином, если позволите! Поди отстирай такую, уф!
Миссис Туфф взяла из очага второй утюг и брызнула на него водой. Глаза у хозяйки то и дело моргали, а чёрный нос свистел и пофыркивал: туф… туф… туф!..
- Это мой платок! - воскликнула Джули. - А вот и мой передничек!
Миссис Туфф тщательно загладила складки и расправила по краям кружево.
- Замечательно! - ахнула Джули.
- А это что за чудо: длинные, жёлтые, с пальчиками как у перчаток?
- Да просто чулки Энни-Пенни, если позволите. Эта курица продрала обе пятки, знай себе скребёт землю. Скоро будет ходить босая! - сказала миссис Туфф.
- Ага, здесь ещё платок, но он красный, это не мой.
- Это платок старушки миссис Пуш, если позволите. Он так провонял луком, что пришлось стирать отдельно. Но запах лука остался.
- А это что такое?
- Это панталоны сэра Исаака Ньютона. Тритоны носят панталоны, если позволите.
- А вот мой второй платок, - сказала Джули. - А это что у вас? Такие смешные, беленькие…
- Это митенки мисс Терезы Коттер, я их только глажу - стирает она сама.
- Вот мой последний платок! - обрадовалась Джули.
- А что это вы макаете в миску с крахмалом?
- Манишки Чарли Чечилла. Привередливый мышонок, обряжается как лорд! - воскликнула миссис Туфф. - Ну, я всё погладила, теперь надо проветрить кое-какие одёжки.
- Что это за пушистые вещицы? - спросила Джули.
- А… Это меховые курточки ягнят из Барандора.
- Значит, они снимают курточки? - спросила Джули.
- Да, барышня, если позволите. Видите, здесь на плече овечье клеймо или метка. На этой курточке стоит клеймо «Малкастер», а вот три куртки с метками «Крохтон». Овчину всегда клеймят перед стиркой, - объяснила миссис Туфф.
И она стала развешивать для проветривания самую разную одежду: мышиные замшевые курточки, чёрный бархатный жилет мистера Кроттерли-Роя, рыжий бесхвостый фрак бельчонка Тресси, сильно севшую голубую куртку Питера Пуша и нижнюю юбку без метки, которая затерялась в стирке. Наконец корзина опустела.
Миссис Туфф заварила чай и налила чашечку себе и чашечку - Джули. Они сели у огня на скамейку - сидели, потягивали чай и поглядывали друг на друга. Левой рукой миссис Туфф держала на весу чашку, а правой размешивала сахар. Руки у неё были тёмно-коричневые от загара и ужасно сморщенные - от стирки. А сквозь платье и чепчик у неё везде торчали шпильки, острыми концами наружу, и Джули на всякий случай старалась сидеть подальше.
После чая они связали одежду в узлы, а платки Джули аккуратно сложили, завязали в чистый передник и скололи серебряной английской булавкой.
Затем они подложили в огонь сухого торфа, вышли и заперли дверь, а ключ спрятали под порогом.
Потом с узелками одежды в руках Джули и миссис Туфф побежали под гору.
Из зарослей папоротника им навстречу выходили самые разные лесные обитатели. Но прежде других на тропинку выскочили Питер Пуш и Оливер Кроллет.
Миссис Туфф принялась раздавать чистые одёжки. Все звери и птицы радостно благодарили замечательную прачку.
Когда миссис Туфф и Джули спустились с горы и оказались у каменной ограды, в руках у них уже ничего не было - только Джули несла свой крохотный узелок.
Джули влезла по ступенькам на ограду и обернулась - попрощаться и сказать прачке спасибо… Но что за странность! Миссис Туфф вовсе не ждала благодарности, не дожидалась она и платы за стирку…
Она уже мчалась по тропинке обратно в гору. Но куда делся её накрахмаленный чепчик? Куда делась шаль? Но, позвольте, где её платье? И где же её полосатая нижняя юбка? И какая она стала крохотная, и какая бурая - да сплошь колючая!
И бежит как лихо…
Оказалось, что миссис Туфф - ЕЖИХА!
Толкуют, что малютка Джули задремала на каменной ограде и всё это ей приснилось. Тогда откуда взялись три чистых платка, завязанные в передник и сколотые серебряной булавкой?
И ещё - я сама видела дверцу на той горе.
И ещё - я сама близко знакома с миссис Туфф!