Жил в давние времена знаменитый в Карачае охотник. Звали его Магомет. И днем и ночью ходил он по горам, охотился и приносил большую добычу.
Но однажды за целый день ему ничего не попалось. Уже решил он вернуться домой, как вдруг, подняв голову, приметил орла, сидевшего на верхушке высокого бука. В другое время он не стал бы стрелять в орла. А тут что было делать? Только натянул он тетиву, как заговорил орел человеческим голосом:
- Не убивай меня, меткий охотник! Может, и я пригожусь тебе когда-нибудь. Вот мое перо. Как понадобится тебе моя помощь, подержи его возле огня, и я тотчас явлюсь перед тобой.
И орел сбросил охотнику перо.
Поднял Магомет орлиное перо, спрятал его и пошел дальше. Идет по лесу и на опушке видит дикую козу. Не успел он прицелиться, как коза вдруг заговорила человеческим голосом:
- Не убивай меня, меткий охотник! Может быть, встретимся мы с тобой и я пригожусь тебе. Коли понадобится тебе помощь, погрей мою шерсть У огня, и я мигом явлюсь перед тобой.
Вырвала коза клок своей шерсти и отдала его охотнику прямо в руки. Спрятал Магомет в газырь (на черкеске кармашек для патронов) клок козьей шерсти и пошел дальше досадуя на неудачу. Так бродил он до ночи, а ночью разыскал бук с могучими ветвями, влез на него и устроился спать меж ветвей.
Утром спустился охотник на землю, обошел горы, леса, долины, но все напрасно - дичи как не бывало.
Что делать? Направился охотник к морю. Наловлю рыбы, - подумал он, - вот и обед будет.
Пришел он к морю, достал крючок, который всегда носил при себе, достал леску из конского волоса и принялся ловить рыбу. Вытащил он на берег большую рыбину, а она заговорила вдруг человеческим голосом:
- Отпусти меня в море, охотник! Быть может, и я пригожусь тебе. Вот тебе моя чешуйка. Погрей ее у огня, и я мигом явлюсь перед тобой.
Делать нечего, отпустил охотник и рыбу, а чешуйку спрятал в один из своих газырей.
Отправился охотник в лес, забрел в самую чащу.
Вдруг он увидел на дереве куницу. Прицелился охотник, но стрелять не стал-уж очень хороша была куница!
- Будь что будет! - сказал охотник и положил стрелу в колчан.
- Спасибо, - сказала куница человеческим голосом. - Быть может, я когда-нибудь пригожусь тебе. Вот тебе мой волосок, спрячь его. Когда понадоблюсь я тебе, погрей волосок у огня, и я тут же явлюсь, как из-под земли.
Делать нечего, спрятал охотник волосок куницы и пошел дальше.
Идет охотник по лесу и видит - стоит в сторонке сакля. Обрадовался он, открыл ворота, окликнул хозяина.
В сакле жила одинокая старуха. Сидела она у очага и грелась. От голода у нее с трудом язык ворочался.
Встретила старуха гостя приветливо. Пожаловалась, что голодна, что нечем его угостить.
- Вот уж три дня, как я ничего не ела, - сказала она. - Да разве я одна! Все деревни вокруг голодают по три дня в неделю.
- Это почему же так? - спросил охотник.
Старуха объяснила:
- Мы не едим три дня в неделю. Три дня запрещено лаять собакам, запрещено пастись скоту. А все потому, что жестокая дочь князя в эти дни забавляется со своим волшебным зеркалом, в котором она видит все на свете, и не желает, чтобы три дня в неделю кто-нибудь трогался с места и мешал ее забавам. Княжна очень красива, - говорила старуха. - Это невиданная красавица. Девяносто девять женихов сватались к ней, но все они погибли.
- Они погибли как трусы? - спросил охотник.
- Нет, добрый гость, это были храбрые люди. Любой, кто желает взять себе в жены красавицу княжну, должен в течение трех дней прятаться. Княжна выйдет замуж за того, кого она не сумеет отыскать. А если отыщет, голова его попадет на частокол.
- Я пойду сватать вашу княжну, - сказал охотник.
- Смотри, ты будешь сотый, и голова твоя на частоколе тоже будет сотой, - ответила старуха.
Но охотник не испугался - направился к княжескому дворцу. Увидела его княжна и громко сказала:
- У этого нашего гостя красивая голова. Она тоже украсит наш частокол.
Услышал охотник ее слова и сказал:
- Это мы еще посмотрим, где быть моей голове. Ей и на плечах моих неплохо. А сейчас княжна, я готов выполнить все твои условия.
- Ну что ж, - сказала княжна, - спрячься сегодня, да получше. А утром я разыщу тебя и приготовлю место на частоколе.
Вечером развел охотник костер в лесу, достал из газырей орлиное перышко, погрел его возле пламени - орел тут как тут.
- Что с тобой, охотник? - спросил он. - Чем помочь тебе?
- Спрячь меня так, - попросил охотник, - чтобы три дня не могла отыскать коварная княжна.
Орел подхватил его и поднялся в небеса. Там, на скале, у орла было гнездо. В нем он спрятал охотника.
Утром проснулась княжна и принялась за поиски. Взяла в руки зеркало и направила его в горы. Осмотрела княжна леса и реки и не нашла охотника. Тогда обратила она свое зеркало к небу. Обыскала солнце, и луну, и звезды, добралась до густых облаков и увидела орла, прикрывающего собой гнездо свое. И увидела княжна кончик башлыка под орлиным крылом.
- Так вот где ты! - воскликнула она.
Что делать? Предстал охотник перед княжной.
- Ну-ка попробуй спрятаться второй раз, - сказала жестокая княжна. - Но помни: только три раза ты можешь это сделать.
Куда деваться охотнику? Снова пошел он в лес, развел там костер, достал из газыря клок козьей шерсти и погрел его возле пламени. Дикая коза тут как тут.
- Я готова помочь тебе, добрый охотник, - сказала она.
- Спрячь меня на три дня, - попросил он. - Спрячь да так, чтобы не нашла меня коварная княжна.
- Держись, охотник, за мои рога, да покрепче!
И в одно мгновение помчала его коза через леса и горы, моря и реки, на высокую скалу и укрыла его в пещере, а сама уселась перед входом.
Встает утром княжна и принимается за поиски. Берет в руки зеркало и направляет в небо - на солнце, и луну, и звезды. Вот шарит она по лесам и рекам, направляет зеркало к горам. И на высокой скале видит княжна дикую козу, прикрывающую собой вход в пещеру. А еще она видит полу серой черкески, которую не сумела прикрыть коза. Как же это она оплошала!
- Эй, ты, парень! - крикнула княжна. - Выбирайся-ка из пещеры и торопись ко мне! Мой частокол давно дожидается тебя.
Что делать? Предстал охотник перед княжной.
- Попробуй в третий, и последний раз спрятаться, - сказала княжна. - Может, и повезет тебе!
Куда идти охотнику? Снова пошел он в лес. И опять разложил костер, достал из газыря рыбью чешую, погрел ее над пламенем. И появилась перед ним рыба.
Поведал ей охотник о своем горе.
- Следуй за мной, - сказала рыба. Привела она его к морю, а сама бултых в воду и вскоре вынырнула с огромной рыбиной. Та раскрыла свою пасть, проглотила охотника. Опустилась рыбина на самое дно и затаилась в песке.
Встает утром княжна, берет в руки зеркало. Направляет его на горы, на небо - на солнце, на луну, на звезды, - на леса и реки. Но все напрасно. Вот шарит она в пучинах вод и в самом глубоком месте находит огромную рыбину. Странной показалась княжне эта рыбина. Задержала на ней княжна свое волшебное зеркало.
Вот зевнула рыбина, и в чреве ее увидела княжна охотника.
- Вот ты где, парень! - обрадовалась она. - Выходи-ка из своего убежища!
Что делать? Пошел охотник к княжескому дворцу.
- Какой же тебе нравится кол? - спросила насмешливо княжна. - Может, этот? Или вон тот? - А сама не сводит с него глаз.
- Для мертвой головы годится любой кол. Прошу тебя - разреши мне спрятаться еще один раз, - отвечал охотник.
- Хорошо, - сказала она, - прячься. Куда идти охотнику? Снова пошел он в лес. Опять развел костер, достал из газыря куний волосок, погрел его у пламени. И появилась куница тут как тут!
- Я здесь, - пропищала она. Поведал охотник кунице о своем горе, и куница сказала ему:
- Спрятать тебя от глаз княжны очень трудно. Но я попробую. Возьми меня за уши и с силой потяни к себе.
Охотник исполнил все в точности. И что же? Сползла шкура с куницы, а под нею оказалась золотистая шерсть.
- А теперь, - сказала куница, - залезай в мою шкуру и притворись мертвым. Не двигайся. Я оставлю тебя у княжеского дворца. Самое главное - не двигайся. И жди, что будет.
Послушался ее охотник, забрался в кунью шкуру, зашила ее куница так, что швов не видать, поволокла к княжескому дворцу и бросила у частокола.
Просыпается утром княжна, берет в руки волшебное зеркало.
А в это время ей говорят:
- Княжна, у ворот мы нашли убитую куницу. Большая куница, а шерсть-то у нее какая!
Понравилась княжне кунья шерсть. Она сказала: ; - Оставьте куницу у моих ног. Я оторочу ее мехом свое платье, - и принялась за поиски охотника.
Направила она зеркало на небо-на солнце, луну и звезды. Обшарила горы и реки, леса и моря. Искала в земле и под землей, в воде и под водой. И не нашла!
К вечеру, выбившись из сил, сказала княжна:
- Выходи, парень, где бы ты ни был!
Охотник вспорол шкуру и предстал перед княжной.
С досады бросила княжна зеркало на землю - разлетелось оно на мелкие кусочки.
Охотник собрал народ и сказал так:
- Зеркало не будет больше служить княжне, да и потеряло оно свою силу. Я уезжаю. А княжну оставляю на ваш справедливый суд.