Было у мельника три сына, и оставил он им, умирая, всего только мельницу, осла и кота.
Братья поделили между собой отцовское добро. Старшему досталась мельница. Среднему – осел. Ну а уж младшему пришлось взять себе кота.
Бедняга долго не мог утешится, получив такую жалкую долю наследства.
- Братья могут честно заработать себе на хлеб, - говорил он. - А что станется со мною после того, как я съем своего кота и сделаю из его шкурки муфту? Прямо хоть помирай с голоду.
Кот услышал эти слова, но виду не подал, а сказал спокойно и рассудительно:
- Не печальтесь, хозяин. Дайте-ка мне мешок да закажите пару сапог, чтобы легче было бродить по лесу, и вы увидите, что вас не так уж обделили, как вам это сейчас кажется.
Хозяин кота и сам не знал, верить этому или нет, но он хорошо помнил, на какие хитрости пускался этот плут, когда охотился на крыс и мышей, как ловко он прикидывался мертвым, то повиснув на задних лапах, то зарывшись чуть ли не с головой в муку. Кто его знает, а вдруг и в самом деле он чем-нибудь поможет в беде!
Едва только кот получил всё, что просил, он живо обулся, перекинул через плечо мешок и, зашагал в заповедный лес, где водилось множество куропаток и рябчиков.
Разложив мешок на траве, чтобы видно было зерно, он спрятался в кустах и стал поджидать, когда какой-нибудь глупый рябчик, ещё не успевший испытать на собственной шкуре, как зол и коварен свет, заберётся в мешок, чтобы полакомиться припасенным для него угощением.
Долго ждать ему не пришлось: два молоденьких доверчивых рябчика сразу же прыгнули в мешок.
Не долго думая, кот затянул шнурки и покончил с птицами безо всякого милосердия.
После этого, гордый своей добычей, он отправился во дворец и попросил приема у короля.
Его ввели в королевские покои.
Кот отвесил его величеству почтительный поклон и сказал:
- Государь, вот рябчики из лесов маркиза де Карабаса (такое имя выдумал он для своего хозяина). Мой господин приказал мне преподнести вам этот скромный подарок.
- Поблагодари своего господина, - ответил король, - и скажи ему, что он доставил мне большое удовольствие (король был большим любителем рябчиков).
Несколько дней спустя кот пошёл на поле и там, спрятавшись среди колосьев, опять открыл свой мешок. На этот раз к нему в ловушку попались две куропатки. Он живо затянул шнурки на мешке и понёс обеих к королю.
Король охотно принял и этот подарок и приказал наградить кота.
Так прошло два или три месяца. Кот то и дело приносил королю дичь, будто бы убитую на охоте его хозяином, маркизом де Карабасом.
И вот как-то раз кот узнал, что король вместе со своей дочкой, самой прекрасной принцессой на свете, собирается совершить прогулку в карете по берегу реки.
-Согласны вы послушаться моего совета? - спросил он своего хозяина. - В таком случае счастье у вас в руках. Всё, что от вас требуется, - это пойти купаться на реку, туда, куда я вам укажу. Остальное предоставьте мне.
Юноша послушно исполнил всё, что посоветовал ему кот, хоть он вовсе и не догадывался, для чего это нужно.
В то время как он купался, королевская карета выехала на берег реки. Кот со всех ног бросился к ней и закричал что было мочи:
- Сюда, сюда! Помогите! Маркиз де Карабас тонет!
Король услыхал этот крик, приоткрыл дверцу кареты и, узнав кота, который столько раз приносил ему в подарок дичь, сейчас же послал своих слуг выручать маркиза.
Пока бедного маркиза вытаскивали из воды, кот успел рассказать королю, что у его господина во время купанья воры украли всё до нитки. А на самом деле хитрец собственными лапами припрятал хозяйское платье под большим камнем.
Король немедленно приказал своим придворным доставить для маркиза де Карабаса один из лучших нарядов королевского гардероба.
Наряд оказался и впору и к лицу, а так как маркиз и без того был малый хоть куда - красивый и статный, - то, приодевшись, он, конечно, стал еще лучше, и принцесса, поглядев на него, нашла, что он как раз в ее вкусе.
Когда же маркиз де Карабас бросил в сторону королевской дочки два-три взгляда, весьма почтительных, но в то же время очень нежных, она влюбилась в него без памяти.
Отцу её молодой маркиз тоже пришёлся по сердцу. Король был с ним очень ласков и даже пригласил сесть в карету и принять участие в прогулке.
Кот был в восторге от того, что всё идёт как по маслу, и весело побежал перед каретой. По пути он увидел крестьян, косивших на лугу сено.
- Эй, люди добрые, - крикнул он на бегу, - если вы не скажете королю, что этот луг принадлежит маркизу де Карабасу, вас всех изрубят на куски, словно начинку для пирога! Так и знайте.
Тут как раз подъехала королевская карета, и король спросил, выглянув из окна:
- Чей это луг вы косите?
- Маркиза де Карабаса! - в один голос отвечали косцы, потому что кот до смерти напугал их своими угрозами.
- Однако, маркиз, у вас тут славное именье! - сказал король.
- Да, государь, этот луг каждый год даёт отличное сено, скромно ответил маркиз.
А кот всё бежал и бежал впереди кареты и всем, кто попадался ему навстречу, приказы вал говорить одно и то же: "Это дом маркиза де Карабаса", "Это мельница маркиза де Карабаса", "Это сад маркиза де Карабаса".
Король не мог надивиться богатствам молодого маркиза.
И вот наконец кот прибежал к воротам прекрасного замка. Тут жил очень богатый великан-людоед. Все земли, по которым проехала королевская карета, были в его владении.
- Меня уверяли, - сказал кот, смело шагнув в залу и поздоровавшись, - что вы умеете превращаться в любого зверя. Ну, например, во льва или слона...
- Могу! - рявкнул великан. - И, чтобы доказать это, сейчас же сделаюсь львом. Смотри!
Кот до того испугался, увидев перед собой льва, что в одно мгновение взобрался по водосточной трубе на крышу, хоть это было трудно и даже опасно, потому что в сапогах не так-то просто ходить по гладкой черепице. Только когда великан опять принял свой прежний облик, кот спустился с крыши и признался хозяину, что едва не умер со страху.
- А ещё меня уверяли, - сказал он, - но уж этому-то я никак не могу поверить, что вы будто бы умеете превращаться даже в самых мелких животных. Ну, например, в мышку.
- Да это сущий пустяк, - проревел великан и в то же мгновение превратился в мышь.
Мышка проворно забегала по полу, но кот разом поймал и проглотил ее.
Тут кот услыхал, что подъехала королевская карета, и, выбежав навстречу, сказал королю:
- Добро пожаловать в замок маркиза де Карабаса, Ваше Величество! Милости просим!
Они вошли в большую залу, где уже был приготовлен великолепный ужин. Король был очарован достоинствами господина де Карабаса почти так же, как и его дочка. А та была от маркиза просто без ума. Кроме того, Его Величество не мог не оценить прекрасных владений маркиза и сказал:
- Если хотите стать моим зятем, господин маркиз, я - согласен.
Маркиз почтительным поклоном поблагодарил короля за честь, оказанную ему, и в тот же день женился на принцессе.
А кот в сапогах стал знатным вельможей и с тех пор охотится на мышей только изредка -для собственного удовольствия.