В царствование короля Иоанна кентерберийский аббат жил в своем аббатстве не хуже самого короля. Каждый день в трапезной вместе с ним обедали сто монахов, и всегда его окружала свита из пятидесяти рыцарей в бархатных одеждах и с золотыми цепями на груди.
Как вам известно, король Иоанн был на редкость плохим королем. Он не терпел, чтобы кого-нибудь из его подданных будь то даже святой отец почитали больше, чем его самого. И он вызвал кентерберийского аббата к себе.
Аббат, а с ним его пышная свита пятьдесят рыцарей в латах, бархатных плащах и с золотыми цепями на груди явились ко двору. Король вышел навстречу аббату и молвил:
- Как чувствуешь себя, святой отец Слышал я, что двор у тебя еще более пышный, чем мой. Это оскорбляет наше королевское достоинство и пахнет изменой.
- Государь, позвольте мне оправдаться, ответил аббат с низким поклоном.- Все, что я трачу,- это приношения благочестивых людей нашему аббатству. Надеюсь, что ваше величество не прогневается на меня за то, что я трачу на аббатство деньги, принадлежащие аббатству.
- Неладно говоришь, почтенный прелат! молвил король. Все, что находится в нашем славном королевстве английском, принадлежит только нам. Значит, не подобает тебе так роскошествовать и тем позорить самого короля! Но по великой своей милости я не отниму у тебя ни жизни твоей, ни имущества, если ты ответишь мне на три вопроса.
- Постараюсь, государь, ответил аббат, если это по силам скудному моему разуму.
- Скажи мне, молвил король, где середина земли И сколько мне понадобится времени, чтобы объехать вокруг света И, наконец, угадай, о чем я сейчас думаю!
- Ваше величество, верно, шутить изволите,- пробормотал аббат.
- Вот погоди, увидишь, что это за шутки, сказал король. Не ответишь на все три вопроса до конца недели, голову тебе сниму!
И король ушел.
В страхе и трепете отправился аббат домой, но сначала заехал в Оксфорд. Там он думал найти какого-нибудь ученого мужа, который научил бы его, как ответить на все три вопроса. Однако не нашел никого и в горе и печали повернул к Кентербери, чтобы проститься со СВОИМИ монахами И вдруг встретил на дороге пастуха тот пас овец аббатства и теперь брел в овчарню.
- С приездом, господин аббат! приветствовал его пастух. Какие новости привезли от доброго короля Иоанна
- Печальные новости, пастух, печальные, промолвил аббат и рассказал, как принял его король.
- Не горюйте, господин аббат, сказал пастух. Случается, что дурак разгадает то, чего не знает умный человек. Вместо вас поеду в Лондон я. Только одолжите мне свое платье и пошлите со мной вашу свиту. На худой конец, я умру вместо вас.
- Что ты, пастух! сказал аббат. Мне не пристало избегать опасности. И потому ты не можешь ехать вместо меня.
- Могу! И поеду, господин аббат! В вашем платье и клобуке кто меня узнает
И вот аббат согласился, нарядил пастуха в лучшие свои облачения и отправил его в Лондон. А сам надел простое монашеское платье, надвинул клобук на лицо и вместе со свитой тоже прибыл ко двору короля.
- Добро пожаловать, господин аббат, сказал король Иоанн пастуху, переодетому в платье аббата. Я вижу, ты уже примирился с судьбой.
- Я готов отвечать вашему величеству, промолвил пастух.
- Так, так! Ну, отвечай на первый вопрос: где середина земли спросил король.
- Здесь! ответил пастух и ударил по земле иноческим посохом. А если ваше величество сомневается, измерьте и тогда сами убедитесь.
- Святой Ботолф! воскликнул король. Неглупый ответ! Ты, я вижу, за словом в карман не лезешь. А теперь Ответь мне на второй вопрос: сколько времени мне понадобится, чтобы объехать вокруг света
- Если ваше величество изволит подняться вместе с солнцем и будет ехать за ним не отставая, до следующего восхода, то как раз успеет объехать вокруг света.
- Святой Иоанн! засмеялся король. Я и не знал, что так быстро. Ну, с этим покончено. А теперь третий и последний вопрос: о чем я сейчас думаю
- Это легко угадать, ваше величество,-ответил пастух. Ваше величество изволит думать, что я кентерберийскпй аббат, но, как вы сейчас убедитесь, тут пастух откинул клобук, я всего только его скромный пастух и умоляю вас простить и его и меня.
Тут король расхохотался.
- Ловко ты меня провел! сказал он.- Выходит, ты умнее своего господина, а потому назначаю тебя кентерберийским аббатом вместо него.
- Это невозможно, возразил пастух, ведь я не умею ни читать, ни писать.
- Коли так, будешь получать шесть червонцев в неделю за то, что остер на язык. И передай аббату, что я его прощаю!
Затем король Иоанн наградил пастуха по-королевски и отправил его домой.