В глубоком подземелье, в самой преисподней, перед мрачным дворцом Вельзевула был великий переполох.
Все пошло кувырком в аду. Толпы больших и малых чертей с воплями и визгами с разных сторон врывались на дворцовую площадь. Это надо было видеть, как вдруг неожиданно расступились огненные бездны, изрыгающие омерзительных чудищ, которые орали, горланили, точно буйно помешанные.
Сотрясались твердыни ада и выкидывали из своих недр всех чертей и чертенят, всех лицемерных, злых духов, которые в панике, топча и пиная друг друга, теснились-толпились у дворца.
А каково было дьяволу, его приближенным и советникам, которые, обезумев от страха, прыгали через головы друг друга и норовили схорониться под троном?
Волнение вспыхнуло давно. Гонцы, прибывшие со всех концов, приносили владыке ада беспокойные и безутешные вести, и растерянный Вельзевул созвал всех мудрецов и ученых мужей чужеземных царств испросить у них совета.
Тем временем прибывала и сгущалась толпа чертей и громогласно требовала, чтобы владыка вышел к ним, чтобы поспешил спасти их подземное царство от неизбежной опасности.
Но что же такое случилось? Землетрясение, наводнение или, может, переворот? А произошло вот что.
Наверху, в мире людей, зародились какие-то новые веяния, которые разрастались, набирали силу: люди стали с ожесточением низвергать всех золотых и серебряных идолов, крушить их.
Низводя идолов, люди изгоняли из себя злых духов и с облегчением не только освобождались от сплетенных чертями пут, но и уничтожали всех служителей подземного царства с мечом равенства и справедливости в руках. Еще чуть-чуть - и зло стало бы безоружным и беспомощным…
Сами посудите - как же преисподней и ее обитателям не лишиться сна и покоя?
Сатанинское племя приложило все усилия, чтобы восстановить золотого тельца, вернуть ему былое величие. Оно придумывало всяческие уловки, чтобы сохранить неравенство людей. Черти даже вооружили одну половину человечества против другой, но все равно потерпели поражение. Как только золотого тельца сбрасывали, черти, пришибленные и подавленные, полные ужаса, бежали, не помня себя, и вот сейчас, вконец отчаявшись, были уверены, что пробил последний час преисподней.
Дьявол воочию видел, что пошатнулся трон, что песенка его спета и что с падением золотого тельца окончательно сгинут злые чары. Посему он созвал всех смышленых духов ада на совет.
Но дни шли, наверху один за другим разбивались вдребезги золотые тельца, и злые духи в страхе и панике не находили себе места, а внизу великий совет не находил выхода. Тем временем толпа перед дворцом разрасталась и оглушала ад страшным гвалтом.
Наконец, Вельзевул, уставший и раздраженный, покинул совет, велел открыть ворота дворца и вышел переговорить со своими подданными.
Преисподняя взорвалась от ликующих возгласов чертей, когда они узрели грозное лицо дьявола.
Воцарилась гробовая тишина, и Вельзевул, представ перед застывшей в ожидании толпой, начал свою речь так:
- Дорогие черти, - сказал он, - наша жизнь на волоске; сегодня решается судьба нашего царства и каждого из нас; если мы ничего не придумаем, то в считанные дни наверху будут истреблены все золотые тельца, и, стало быть, придет наш конец. Там, на поверхности земли, благодаря золотым тельцам, мы царствовали и благоденствовали. Однако нынче тельца преданы презрению и поруганию, им более не поклоняются, не приносят им в жертву чувства, мысли и душу. Это для нас убийственно. Золотых тельцов растоптали, оплевали и вываляли в грязи… Пошатнулся наш трон, разваливается наше царство, слабеет наше влияние. Мои советники и ученые мужи не находят спасения от грозящей гибели; одна надежда на то, что, может, среди вас найдется светлая голова и выручит всех.
- Хорошенько запомните, - внушительным голосом продолжил он, - если кто из вас придумает, как вновь пробудить в людях былое почтение и уважение к золотому тельцу, тот не только прославится как бессмертный благодетель преисподней, но и станет моим наместником и наперсником, а имя его огненными буквами будет вписано в летопись преисподней… Итак, пораскиньте умом, мои смекалистые подданные, пошевелите мозгами, и мы выслушаем находчивого из вас. Но поспешите, еще несколько дней - и будет поздно!
Так закончил свою речь Вельзевул и, мало уповая на смекалку своих подданных, потребовал завтрак.
Все черти, от мала до велика, обоего пола, повесив носы да приложив палец ко лбу, обмозговывали, как им выкрутиться из беды. Воцарилась мертвая тишина. Разум чертей пребывал в родовых муках.
Едва Вельзевул кончил завтракать, как из темного угла выскочил маленький чертенок, ловко перескочил через головы и предстал перед троном.
- Ваше подземное величество, - сказал он, - есть у меня одна идея.
- Ты это, паршивый чертенок? - засмеялся дьявол. - Говори, что у тебя? Но, смотри, если выдашь какую-нибудь чепуху, я так тебя вышвырну отсюда, что ты, подобно человеческим добродетелям, рассыплешься и станешь навеки тенью.
У паршивого чертенка от дьявольских угроз поджилки затряслись, и он заикаясь сказал:
- Ваше подземное величество, я подумал, что причина падения золотого тельца в одном единственном человеке, который объявился нынче наверху и который… он…
- Ах вот как, - с издевкой расхохотался дьявол,- ты так подумал, умник… Ты глуп и еще не знаешь, что человек в одиночку не в состоянии по мановению волшебной палочки взбудоражить умы. Ты не знал этого, так поди же поучись…
Вельзевул покрутил хвостом и так хлестнул им паршивого чертенка, что тот и по сей день тенью мчится сквозь вечность.
Горькая участь этого черта образумила многих. По сему долгое время никто не осмеливался подать голоса.
- Это еще что такое, а?! - закричал Вельзевул точно ошпаренный. - Притупились, что ли, чертовы мозги?!..
Вдруг откуда ни возьмись из скопища чертей вы нырнула чертовка, предстала перед царским троном отвесила глубокий поклон и сказала:
- Да продлится жизнь вашего подземного величества…
- Чего тебе, женщина? - рявкнул царь. - Если нашла выход, то выкладывай. Говори, но только не неси околесицу…
Чертовка улыбнулась и сказала так:
- Пусть меня постигнет участь человека, если мое предложение неразумно. Благодаря моей уловке человечество не только вновь станет почитать золотого тельца, но и приумножит в себе зло и наши старания не пропадут даром.
- Вот как? Тогда говори! Как нам быть?
- Во-первых, золотого тельца надо разбить на части, и, во-вторых, переделать.
- Говори яснее, женщина, - лицо владыки исказилось, - растолкуй свою мысль.
- Сию минуту, ваше подземное величество… До сих пор золотой телец был большой глыбой, и никто не мог его присвоить, как свою собственность. Теперь же надо его разбить на части, расплавить и выковать таких маленьких круглых божков, которых люди могли бы носить в карманах, складывать в кубышки, ко всему и подходить с их меркой и все на них покупать - и любовь, и ум, и жизнь… Попробуйте, скажем, одному из десятка людей положить в карман горсточку этих круглых божков и вы увидите, как остальные девять вмиг с благоговением и подобострастием станут возвеличивать его… Таким образом золотой телец вновь восстановится в своих правах, и его будут так высоко чтить и так велико будет желание его заиметь, что люди начнут грызться, точно звери, и нам останется только жертвы подсчитывать да торжествовать…
- Слава преисподней! - зарокотал обрадованный Вельзевул. - И тебе слава, женщина! Поди ко мне, ты станешь моей женой и моей достойной наместницей…
И моментально в адских печах начали усердно готовить несметное множество круглых богов. После чего черти проникли к людям и каждому из десяти набили карманы этими богами.
Влияние желтых круглых богов не преминуло сказаться. Неимущие, движимые какой-то таинственной силой, останавливались, когда мимо проходил состоятельный человек, и с подобострастием и благоговением кланялись ему.
Преисподняя же и ее духи ликовали, ибо вскоре наверху люди начали грызться, точно звери, зло возросло и распространилось, принося подземному миру новые жертвы…
С этого дня золотой телец, преображенный в круглых маленьких богов, пользуется в обществе людей величайшим почтением, а это на руку злому духу, который процветает и оскверняет все самое светлое, самое доброе…