Жили-были муж и жена, оба необыкновенно бедные. Жена ходила по людям, нанималась на подённую работу, и существовали они оба ну совершенно впроголодь. Нечем было им даже единственного сына кормить.
Однажды жена сказала:
- Ах, муженёк, никак нам не вырваться из бедности и нужды! Пошёл бы ты в другие города, может быть, заработал бы что-нибудь на жизнь.
Муж собрался и пошёл искать работу. Нанялся он в одном богатом селе сторожить яблоневый сад. Построил себе крошечную избушку и поселился там. Прижилась у него в избушке какая-то бродячая кошка; с ней он и провёл всё лето, больше не с кем было слова сказать.
Осенью хозяева садов расплатились с ним яблоками.
Проезжал как-то мимо этого села один купец, его односельчанин. Поклонился ему бедняк и говорит:
- Заработал я мешок яблок, да ещё кошку нажил, вот и всё моё имущество. Передай это всё моей жене.
- Хорошо, - говорит купец. - Передам. Только сначала распродам свои товары в чужих краях.
Прибыл купец в чужие края, а там всего вдоволь, и только яблоки никогда не родятся. Упросили его тамошние жители продать им яблоки. Купец сначала отказывался, а потом согласился. Заработал он на яблоках кучу золотых денег и отправился дальше.
Добрался он до другой страны. Привёз он свои товары на продажу в царский дворец. И там он увидел, что по дворцу бегают целые стада мышей, и нет от них никакого спасения.
- Что дашь мне, - говорит купец царю, - если я избавлю тебя от этих мерзких тварей?
- Мешок золота дам, - говорит царь.
Тут купец выпустил голодную кошку из мешка, и она быстро передушила всех мышей.
Царь с купцом расплатился, и купец отправился в обратный путь.
Передал он жене бедняка кучу золота и сказал:
- Это прислал тебе твой муж.
- А не сказал ли он, что мне делать с этим богатством? - спросила изумлённая женщина.
Купец засмеялся, вспомнив кошку и яблоки, и сказал:
- Нет, делай что хочешь.
Жена выстроила на эти деньги роскошный дом и отдала сына в учение.
Прошло лет пятнадцать. Бедный крестьянин сумел заработать за это время всего три золотых монеты. С ними и отправился он домой.
По дороге пришлось ему заночевать у одного крестьянина. Там он попал на семейный праздник. Видит он, что за столом все гости пьют, едят и весело болтают. И только один человек ничего не ест и ни с кем ни о чём не разговаривает.
- Почему этот гость молчит? - спросил он у хозяина дома.
- Да ну его совсем, - говорит хозяин. - У него каждое слово на вес золота.
Изумился бедняк и достал один из своих золотых.
- Вот, - говорит, - золотая монета. Пусть скажет что-нибудь.
Поглядел молчун на бедняка и говорит:
- Пока смерть не придёт, не умрёшь. И не бойся глубины.
Ещё больше удивился бедняк, достал вторую монету.
- На, - говорит, - тебе ещё золота, говори.
- Лучше всех та, которую всей душой любишь, - вымолвил молчун.
- Эх, будь что будет!-говорит бедняк. - Уж очень складно ты говоришь. Вот тебе моя последняя монета.
- Как чихнёшь, постой, подумай, - говорит молчун.
А бедняк наутро, как и был бедняком, отправился дальше. Дошёл он до одной деревни и видит: толпится народ возле колодца.
- Что вы тут делаете? - спрашивает.
- Беда у нас, ужасная беда, - говорят. - Воды у нас осталось всего на дне колодца. Да кто ни спустится в колодец за водой, назад не возвращается. Скоро мы все умрём от жажды. Попробуй, прохожий, достать воду. Если достанешь, все дадим тебе по золотой монете.
Вспомнил бедняк слова молчуна и говорит: - Раньше смерти всё равно не умру. И не боюсь я глубины. Полезу в колодец!
Спустился он в колодец, набрал воду с самого дна, хотел уже вылезти, вдруг кто-то уцепил его за подол и говорит: - Поди сюда.
Обернулся он - и что же видит? На дне колодца человеческие головы в кучу свалены, а рядом стоит большой стол, и на нём сидят ворон и лягушка. Ворон говорит:
- Ну раз ты сюда пришёл, отвечай на мой вопрос. Не ответишь как надо - голову отрублю.
- Спрашивай, - говорит бедняк.
- Видишь вот эту лягушку? Стоит она того, чтобы я на ней женился?
- Лучше всех та, которую любишь всей душой, - ответил он словами того человека.
Только он это проговорил, стали ворон и лягушка у него на глазах раздуваться, раздуваться, раздуваться. И вдруг шкура на них лопнула, и превратились они в прекрасного юношу и прекрасную девушку.
- Ты освободил нас от колдовства, - говорит юноша. - Спасибо тебе, и вот тебе в награду много денег.
Вылез бедняк (а был он уже теперь не бедняк) из колодца, вытащил кувшин воды, и жители села тоже щедро с ним расплатились за то, что он их спас от смерти. А колодец тут же до краёв наполнился водой.
Дошёл этот человек до своего села. Видит, на месте его избушки стоит роскошный дом, а вокруг - пышный сад. Заглянул он в окно. Видит, жена его с каким-то молодым человеком беседует.
«Ах, так!-подумал он.- Значит, она без меня за богатого замуж вышла? Сейчас я им покажу!»
И выхватил ружьё. Только он хотел выстрелить, как неожиданно чихнул. Вспомнил он слова молчуна. Остановился и думает. И вдруг слышит, как молодой человек говорит:
- Нани-джан, что же это от нашего отца вестей нет? Я по нему так соскучился.
А жена отвечает:
- Ай, бала-джан, и я все глаза по нему выплакала! Так мне хочется, чтобы он вернулся и посмотрел, какой у него сын вырос!
Тут муж распахнул двери, вбежал в дом, бросился обнимать жену и сына.
Десять раз он себя поблагодарил, что не пожалел тогда последних денег за умное слово.
Так пришло к ним счастье, пусть придёт оно и к вам.