Было это однажды, а может, и никогда не бывало. Тогда блох ковали железными подковами в девятьсот девяносто девять ок (мера веса), и все-таки они прыгали под облака. Жили в Олтении три брата, один из них был нэздрэван (провидец). Раз наточили они косы и отправились на равнину. Шли они, шли и пришли на луг с густой зеленой травою. Оправились, поосмотрелись, старший брат и спрашивает:
- А знаете что?
- Узнаем, коль скажешь,- отвечали два других брата.
- Испытаем-ка на этой зеленой траве наши косы.
- Правильно говоришь,- ответил второй брат.
И давай они ту траву косить. Только взялись они за дело, как откуда ни возьмись едет змей Стан - Гинде-Барбалом на кривом зайце верхом. Испугались братья, выронили из рук косы, а Роман-Нэздрэван и говорит:
- Ну, чего испугались, я найду на него управу.
А змей все ближе и ближе. Совсем близко подъехал, взмахнул трижды палицей и говорит:
- Эй вы, кто такие будете? Почто ручьи мои мутите да луга мои топчете?
- Мы люди бедные, перехожие. Не гневись на нас, твое величество.
- Ладно, так уж и быть,- проворчал змей и лукаво ухмыльнулся.- Косите, раз начали, а как вечер наступит, приходите ко мне домой, расплачиваться буду.
Взмахнули трое братьев косами, и стала трава ложиться рядами. Так и косили они весь день до вечера. А чуть завечерело, явился змей и повел всех троих в свой дом для расплаты. Пришли они, сели. Свистнул змей трижды, соскочила с гвоздя палица и накрыла стол - что твой царский ужин! Блюд двенадцать было, да только в каждое змей яду добавил, задумал он братьев погубить. Но ковригу хлеба, миску с водой да флягу с вином не смог он отравить.
Приглашает змей косарей к столу, а Роман-Нэздрэван и говорит:
- Спасибо, твое величество! Люди мы бедные, привыкли есть, что все бедняки едят, и пить, что все пьют. Дай нам вон ту ковригу хлеба, миску с водой, ложку да флягу, с нас и этого довольно.
Понял змей хитрость Романа-Нэздрэвана, но смолчал, потом вышел из-за стола, позвал управителя и велел ему отвести братьев в погреб. Замыслил он им ночью головы отсечь.
Прознал Роман-Нэздрэван про змеево коварство, да сделал вид, будто ничего не замечает, и чтобы лучше провести змея, забрал флягу и отправился в погреб вместе с братьями. Там достал он из котомки сливовую дудку и запел:
Маленькая, нежная,
Дудочка прилежная!
Мне помочь пришла пора.
Помоги мне, будь добра!
Не успел он допеть эту песенку, появились четыре волшебные птицы и накрыли стол, какой бывает разве что у бояр да у самого царя. Позвал Роман-Нэздрэван всю змееву прислугу; ели они и пили, пока не одолел их сон. Поменялись братья с бабами одеждой, обрядили их в свои мужичьи зипуны да и завалились спать. Только они задремали, явился змей с мечом головы им отсекать. Увидел он на братьях бабьи одежды, прошел дальше и отсек головы своим же прислугам. Отсек и ушел себе спать. Разбудил тогда Роман-Нэздрэван двух других братьев - и дай Бог ноги. Шли они, долго шли, длинной была дорога, данная нам от Бога, эта присказка осталась позади, а сказка будет впереди.
Что будет, то будет, сказка поведать не забудет, в наш дом Господь прибудет.
Шли они три дня и три ночи. Видят - дворец стоит, да такой, что глаз от него не оторвать. Подошли все трое к его воротам. А той порой у окна царь сидел, заметил он братьев и послал управителя спросить, чего они ищут. Вернулся управитель, передал царю их просьбу. Двум старшим братьям царь повелел на конюшню слугами идти, а Романа-Нэздрэвана приказал обрядить в дорогие одежды и во дворце оставить.
Вскоре сделал царь Романа-Нэздрэвана главным над всеми дворцовыми слугами. Как узнали об этом два других брата, задумали Романа погубить.
И вот, когда царь как-то собрался на прогулку, подошли они к нему, шапки в руках мнут и говорят:
- Царь-государь, да продлятся дни твои без счета! Брат-то наш Роман похвалялся, будто клушу с золотыми цыплятами может достать у змея Таратына с бородой в два аршина да с языком в четыре.
Велел тут царь позвать Романа-Нэздрэвана.
- Сказывали мне твои братья, что похвалялся ты клушу с золотыми цыплятами достать у змея Таратына с бородой в два аршина.
- Эх, твое величество, кто слова такие молвил, не добра мне желает, а погибели. Но милостив Господь, достану тебе клушу, хотя бы мне это жизни стоило.
- Запомни, Роман, не принесешь мне клушу, скатится с плеч твоя голова.
Царь ушел, а Роман-Нэздрэван сразу же отправился к змею. Явился он во дворец, отыскал комнату, где клуша была заперта, прошел соломинкой сквозь замочную скважину, обернулся человеком и говорит клуше:
- Эй, клуша, пойдем со мной! А клуша что есть силы кричать:
- Змей, змей, сюда, сюда, скорее! Роман-Нэздрэван забрать меня хочет.
Змей тут как тут с мечом в руке, а Роман обернулся просяным зернышком да за порог. Видит змей - никого в доме нет, достает из-за пояса плеть и ну клушу бить, а потом ушел. Роман снова обернулся человеком и говорит:
- Ну что, клуша, пойдешь со мной, а?
- Пойду,- ответила клуша.
Забрал ее Роман со всеми цыплятами и отдал царю с такими словами:
- Вот, светлый царь-государь, сослужил я тебе службу, как ты приказывал.
Забрал царь клушу, а Роману два ковша с золотом дал.
Уселся Роман на пороге золотые монеты считать. Два старших брата проходили мимо, ушат воды на конюшню несли; смотрят, сидит Роман, золотые из руки в руку пересыпает. Один другому и говорит:
- Вишь, какие деньги-то у проклятого Романа!
- Погоди, я ему подложу свинью.
На следующий день, когда царь отправился на прогулку, снова подошли они к царскому крыльцу и говорят:
- Царь-государь, брат-то наш Роман похвалялся, будто тебе скакуна достанет из конюшни змея Кобылья Голова, куриной лапой оседланного и взнузданного.
Позвал царь Романа-Нэздрэвана и говорит ему:
- Роман, слышь, братья твои сказывают, будто похвалялся ты скакуна мне достать из конюшни змея Кобылья Голова, куриной лапой оседланного и взнузданного.
- Много лет тебе жизни, именитый царь! Кто слова такие молвил, не добра мне желает, а погибели; но Господь милостив.
Сел он на коня, приехал к змею, вошел в конюшню и говорит скакуну:
- Эй, скакун, пойдем со мной!
Как заслышал скакун такие слова, ну кричать:
- На помощь, хозяин, на помощь, Роман-Нэздрэван забрать меня хочет!
Услышал змей, поспешил на конюшню, меч в одной руке, огненный бич в другой, и говорит коню:
- Где тут Роман-Нэздрэван?
Оглянулся конь - нет никого. А Роман обернулся соломинкой и лежит себе в яслах. Видит змей - обманули его, и ну коня огненным бичом полосовать, всыпал ему хорошенько и воротился к своим делам.
Остался скакун один, а Роман ему:
- Ну что, скакун, пойдешь со мной?
- Теперь пойду, хозяин. Но прежде раскопай землю у моих задних ног, найдешь там одну бочку с жидким золотом, другую - с серебром, зачерпни два ковша золота и обрызгай меня от головы до седла, потом зачерпни два ковша серебра и обрызгай меня от седла до хвоста, а тогда садись.
Сделал Роман-Нэздрэван все, как конь ему велел, вскочил ему на спину и полетел птицей. Ну и диво! Конь стал наполовину золотой и в самоцветах, наполовину - серебряный. А блестел ярче солнца...
Когда Роман пришел в свое царство, царь как раз возвращался с прогулки. Отдал ему Роман коня и получил четыре ковша с золотыми.
Увидели это братья и говорят один другому:
- Ого, какую деньгу огреб, злодей!
- Ну стой-же,- отвечает второй,- он еще у нас попляшет.
На другой день, когда царь гулял по саду, подходят к нему братья Романа-Нэздрэвана и говорят с поклоном:
- Царь-государь, да продлит Господь дни твои! Брат-то наш Роман-Нэздрэван похвалялся, будто, если захочет, самого змея как есть живьем доставить тебе может.
- Невозможное это дело! - возразил царь.
- Сущая правда, твое величество, да только брат наш так похвалялся.
Позвал царь Романа и говорит ему:
- Сказывают, Роман, будто ты похвалялся, что самого змея живым доставить можешь.
- Эх, царь-государь! Кто слова такие молвил, не добра мне желает, а погибели. Но будь что будет, доставлю я тебе змея; только дай мне телегу с шестью волами, шесть столяров, шесть плотников да шесть кузнецов, и - дело сделано.
Велел царь дать ему все, чего он просит. Сел Роман в телегу и поехал к змею. Так ехал он весь день и до самого вечера, а когда к змееву дворцу подъезжать стал, обернулся стариком с бородой и с бровями до самой земли. Как увидел его змей, спустился вниз, подошел к нему и спрашивает:
- Чего ты, дед, ищешь?
- Да чего мне искать, змей-государь? Поймал вот я вора Романа-Нэздрэвана, ну и пришел к твоей светлости. Не дашь ли мне вон тот тополь срубить, хочу я бочку сделать, вора посадить.
- Охотно, дедушка.
Срубил Роман тополь, тут же бочку смастерил широкую и железными обручами ее оковал.
Пришло время дно вставлять, и говорит Роман змею:
- Ты ведь знаешь, змей-государь, какой Роман сильный, разобьет он еще нашу бочку да вырвется на волю - тогда мы все пропали. Сделай милость, твое величество, сядь в бочку и, как только дно вставят, поднатужься во всю свою силу, посмотрим, крепка ли.
Согласился змей, забрался в бочку, а плотники, столяры и кузнецы вставили дно и наладили толстые железные цепи. Потом запрягли волов и поехали. На закате приехали они в свое царство и передали живого змея самому царю в руки.
Приказал царь в бочке дно выбить и посмотреть, правда ли змей там сидит, а змей из бочки и говорит ему:
- Царь-государь! Коль мила тебе жизнь, не вели людям дно выбивать. А не то я и тебя, и дворец твой в порошок сотру.
Приказал тогда царь дров принести да костер разжечь. И жгли змея три дня и три ночи. Собрал Роман змеевы кости и подает их царю. На радостях сделал царь Романа одним из старших бояр и отдал ему в жены свою дочь. Упал Роман перед царем на колени, поцеловал край его одежды и сказал:
- А знаешь, славный наш царь, братья мои похвалялись, будто на горящем стогу улежать смогут и не сгорят.
Приказал царь привязать их к стогу да огня принести. И остался от того стога лишь пепел. А Роман жил-поживал да добра наживал и поныне здравствует.
А я в седло удобно сел,
Поведал сказку, как сумел.