Жил Ахмад-охотник со своей матерью. Каждый день он на охоту; что удавалось подстрелить из дичи, то и приносил домой, тем и жили.
Однажды пошел он на охоту, но долго ничего не попадалось ему на глаза. Наконец удалось ему подстрелить одного зверя. Освежевал он его, положил шкуру и тушу в сумку и пошел к дому. Beрнулся домой вечером, спросил у матери:
- Почему у нас в доме темно? Зажги лампу, чтобы хоть видеть друг друга.
- Сынок, у нас нет керосина, а купить не на что. Ты сегодня ничего не принес?
- Да вот подстрелил зверя, шкура в сумке.
Только вынула мать шкуру из сумки, в один миг в доме стало светло, будто несколько ламп зажгли.
- Вай, сынок, какую дивную вещь ты принес.
- Видит бог - и правда, шкура хороша. Теперь нам и керосин не нужен. Сегодня уж ладно, поужинаем одним хлебом. А завтра мне обязательно повезет, будет у нас хорошее жаркое.
- Нет, сынок, завтра ты отнеси эту шкуру падишаху, он даст тебе золота, будет нам на что жить.
- Нет, матушка, ты и не думай об этом, я никому не отдам такую чудесную шкуру.
- Нет, сынок, ты должен отнести ее падишаху, она достойна лишь падишаха, - не унимается мать.
- Но я не хочу отдавать ее падишаху.
Наутро она свернула шкуру, все-таки сунула ее в руки Ахмаду и отправила его во дворец падишаха. Ахмад поклонился падишаху в ноги и говорит ему:
- Будь в здравии, падишах, я принес вещь, достойную тебя.
Развернул он шкуру, и тут же все вокруг озарилось ярким светом.
- Видит бог, это и впрямь хорошая вещь, - говорит падишах. - Везир, принеси горсть золота, отдай Ахмаду, и пусть ои уходит.
Везир вместо золота дал Ахмаду горсть ячменя. Вернулся Ахмад домой, мать спрашивает его:
- Сынок, падишах дал тебе что-нибудь?
- Матушка, зря не послушалась ты меня. И зачем только я отнес шкуру падишаху? Он велел своему везиру насыпать мне горсть золота, а везир дал мне лишь горсть ячменя.
А везир все ходит вокруг шкуры и шепчет падишаху:
- Падишах, шкура хороша, слов нет, но вот если бы твой дворец еще отделать слоновой костью, ты стал бы самым счастливым падишахом.
- Верно ты говоришь, везир, - согласился правитель.
А тем временем Ахмад-охотник снова пошел на охоту. Дичь ему не попадалась, нашел он лишь птицу в гнезде. Поймал ее, но убивать не стал, потому что птица заговорила человеческим голосом:
- Не убивай меня, я тебе еще пригожусь, добром отплачу.
- Клянусь небом, землей и богом, я не убью тебя.
Уронила она два пера, сказала Ахмаду:
- Подними эти перья, отнеси домой и спрячь. А в тот день когда попадешь в беду, потри перья друг о друга, я прилечу и помогу тебе.
Выпустил Ахмад птицу на волю, вернулся домой, спрятал перья в укромном месте.
А везир все твердит падишаху:
- Если бы твой дворец украсить слоновой костью, ты стал бы бессмертен.
- Кто же сумеет принести столько слоновой кости, чтобы я смог украсить целый дворец?
- Кто принес чудесную шкуру, тому под силу достать и слоновую кость.
- Раз так, приведите ко мне охотника, который принес мне шкуру.
Привели к падишаху Ахмада.
- Будь в здравии, падишах, зачем я тебе понадобился?
- Ахмад, ты должен принести мне слоновую кость, хочу отделать ею свой дворец. Не принесешь - велю голову отрубить.
Вернулся Ахмад грустный домой, говорит матери:
- Матушка, видишь, что ты наделала, какую беду навлекла на меня. Падишах сказал, что отрубит мне голову.
- За что? - удивилась мать.
- Он велел мне принести слоновую кость: хочу, мол, отделать дворец Как ты принес чудесную шкуру, говорит, так достанешь и слоновую кость.
Долго думал юноша, что ему делать, и вдруг вспомнил про перья:
- О, я же поймал птицу, она дала мне свои перья, может, она мне что-нибудь посоветует.
Взял он перья, потер их друг о друга. Раздался шум крыльев, и птица опустилась на колак.
- Ахмад, что случилось? - спросила она.
- Велел мне падишах принести слоновую кость, хочет дворец отделывать. Не принесу - казнит меня. Что делать, подскажи.
- Не печалься, не такое уж это трудное дело. Скажи падишаху, пусть он даст тебе сорок верблюдов, побольше вина семилетней выдержки, сорок слуг, еды на сорок человек, и все за счет везира. Предупреди падишаха, что если он сам выдаст тебе все это, то ты не сможешь добыть ему слоновую кость. Пусть все оплатит везир. Когда получишь необходимое, пойдешь к горе, где водится слоны. Там есть небольшой корн, ты наполни его вином. В полдень придут на водопой слоны, напьются вместо воды вина, опьянеют, начнут буйствовать, убивать друг друга. Тогда пусть слуги выходят из своих укрытий и прикончат их. А потом пусть отвезут падишаху слоновьи бивни.
Ахмад приходит к падишаху:
- Будь в здравии, падишах, я принесу тебе слоновую кость, но мне нужны сорок верблюдов, и вино семилетней выдержки, сорок слуг, еда для всех. И все это должен оплатить везир; если в этом будет твоя даже самая незначительная доля, я ничего не смогу привезти.
Падишах вызвал к себе везира и приказал ему:
- Приготовь все, что необходимо Ахмаду. Не будет готово, велю отрубить тебе голову.
Везир прямо почернел, когда услышал такой приказ. Но делать нечего. Приготовил он все, что нужно. Ахмад отправился с караваном туда, куда указала птица. В нужном месте остановился. Пока слоны были и лесу, Ахмад велел слугам налить в корн вина. Слуги вылили вино и спрятались.
В полдень жара начинает мучить слонов, н они подходят к роднику, принюхиваются и сначала отходят, не пьют. Но жажда донимает животных, они принимаются пить вино и пьянеют. Опьянев, кидаются друг на друга, разъярившись, убивают друг друга.
Слуги прикончили оставшихся в живых, вырвали слоновьи бивни, навьючили их на сорок верблюдов, привезли падишаху.
Отделал падишах дворец слоновой костью, подвесил к потолку светящуюся шкуру и успокоился. Но везир не унимается:
- Падишах, дворец твои хорош и шкура хороша, а крыша в твоем дворце обыкновенная. Вот если б она была из птичьих перьев.
- Кто же мне принесет столько перьев?
- Кто принес тебе шкуру и слоновую кость, тот и перья достанет.
Опять падишах призвал к себе Ахмада-охотпика и приказал ему принести птичьи перья.
Вернулся Ахмад домой, потер друг о друга перья, появилась перед ним птица, спросила:
- Ахмад, что случилось?
- Падишах приказал раздобыть птичьи перья, чтобы сделать из них крышу дворца.
- Это нетрудно, дорогой. Скажи падишаху, пусть везир даст восемьдесят верблюдов, восемьдесят слуг и на всех еды.
Приходит Ахмад к падишаху, говорит ему:
- Будь в здравии, падишах, пусть везир даст мне восемьдесят верблюдов, восемьдесят слуг, еду для всех, тогда я добуду тебе перья.
Падишах вызвал к себе везира, велел ему приготовить все, что потребовал Ахмад. Везир снова почернел от злости, но приказ падишаха выполнил.
Пошел Ахмад с караваном туда, куда указала ему птица. По ее зову слетелись все птицы, каждая из них бросила Ахмаду по два пера. Собрали слуги перья, навьючили восемьдесят верблюдов и вернулись.
Говорит Ахмад падишаху:
- Я выполнил твое желанно, падишах.
Обрадовался падишах. Покрыл крышу дворца птичьими перьями. А везир все крутится около падишаха, места себе не находит, все думает, как бы Ахмада со света сжить, ведь он совсем разорил его.
- Падишах, - говорит однажды везир, - ты справедлив и богат. Все у тебя есть: богатый дворец, отделанный слоновой костью, покрытым крышей из птичьих перьев, чудесная шкура. Вот бы тебе еще взять в жены дочь Восточного падишаха. Тогда ты навек обессмертил бы свое имя.
- А где живет Восточный падишах? И кто привезет мне его дочь?
- Все тот же охотник.
- Зовите ко мне Ахмада, - требует падишах и велит ему привезти для него дочь Восточного падишаха.
И снова Ахмад вернулся домой, достал перья птицы, потер их друг о друга. Прилетела птица, спрашивает его:
- Что случилось?
- Падишах приказал мне привезти ему дочь Восточного падишаха.
- Я слышала о дочери Восточного падишаха, - отвечала птица, - но на этот раз ничем не могу помочь тебе.
И птица улетела. Ахмад же пустился в путь. Вышел он за пределы владений падишаха. Шел, шел, встретил дэва-скорохода. На каждой ноге его по жернову. Пробежит мимо заяц, дэв мигом хватает его.
- Вай, ну и чудо! - удивился Ахмад.
Отвечает ему дэв:
- Разве это чудо? Чудо, что Ахмад принес падишаху слоновую кость и столько птичьих перьев.
- Так Ахмад-это я.
Обрадовался дэв:
- Куда путь держишь?
- Иду за дочерью Восточного падишаха.
- Возьми меня, братом тебе буду, - предложил дэв.
- Хорошо, - согласился Ахмад.
Долго ли они шли, коротко ли, видят - сидит человек на крепостной стене и на свирели играет, а вокруг хворост танцует.
- Вот чудо, хворост танцует под музыку, - удивился Ахмад.
- Это еще не чудо, - отозвался музыкант. - Чудо, что Ахмад принес падишаху слоновую кость и птичьи перья.
Когда он узнал, кто они и куда идут, попросился с ними. Уже втроем пошли дальше.
Шли они, шли, видят - человек спит: на одном ухе лежит, а другим укрылся, как одеялом.
- Ну и чудо! - удивился юноша.
Длинноухий вскочил:
- Чудо, что ты принес падишаху слоновую кость и птичьи перья. Будь мне старшим братом, а я тебе буду младшим и пойду с вами.
Пошли дальше вчетвером. Шли они, шли, видят - человек обвязывает неровной огромные, как Ахбаран, горы и переставляет их с места на место. И силач этот тоже стал побратимом Ахмада. Впятером идут дальше. Идут они, идут - смотрят: стоит человек возле мельницы, рот у него открыт и мука сыплется ему прямо в рот. Он ест, а когда мельница на минуту останавливается, кричит:
- Люди, от голода умираю!
- Это что за чудо? Сам ест, а кричит, что от голода умирает.
- Чудо не это, - отзывается обжора, - а то, что ты принес падишаху слоновую кость и птичьи перья. Я буду тебе братом и пойду с тобой.
Шли они, шли, наконец добрались до города Восточного падишаха. У дворца падишаха был камень сватов; кто хотел свататься к его дочери, садился на этот камень. Сели названые братья на камень сватов и стали ждать. Пришли слуги падишаха, видят - на камне сватов сразу несколько человек сидят. Доложили падишаху.
- Надо узнать, кто они такие. Пригласите-ка их ко мне, - велел падишах.
Пришли все шестеро.
- Кто вы такие и зачем пришли сюда? - спрашивает падишах.
- Мы пришли сватать твою дочь для нашего брата Ахмада, - отвечают побратимы.
- Что ж, я не возражаю. Но сначала выполните все мои условия. Только тогда я отдам свою дочь.
- Какие у тебя условия, говори.
А длинноухий уже раньше слышал, как падишах совещался с везиром в другой комнате, и передал весь разговор товарищам.
Везир сказал падишаху:
- Сегодня ночью вели приготовить семь котлов халвы. Все семь котлов мы поставим перед ними, скажем им: «Съедите все семь котлов, мы отдадим вам девушку, не съедите - нет для вас девушки».
Ахмад согласился:
- Пусть будет так.
Готовят семь котлов халвы, приносят, ставят перед побратимами. Падишах говорит:
- Съедите все эти семь котлов халвы - отдам вам дочь, не съедите - нет для вас девушки.
- Хорошо, - ответил Ахмад.
Великан с мельницы предупреждает:
- Возьмите себе немного халвы, а не то никому ничего не достанется.
Разом очистил он все семь котлов, поднял пустые котлы над головой и закричал:
- Зовите падишаха, пусть готовит дочь в дорогу!
- Нет, нет, - говорит падишах, - у меня есть еще одно условие.
И опять советуется с везиром. А тот говорит:
- Мы пошлем своего скорохода и кого-нибудь нз них в Багдад за гроздью винограда. Если их человек вернется раньше, отдадим девушку им, а если раньше виноград принесет наш человек, девушки им не видать.
Длинноухий все слышал и передал это условие своим побратимам. Когда падишах позвал их к себе и сказал им о том, что от них требуется, Ахмад согласился.
Вечером все улеглись спать, а падишах еще до рассвета отправил своего слугу в дорогу. Ахмад проснулся, толкнул в бок скорохода:
- Вставай.
- Подожди немного, высплюсь и пойду, - ответил тот.
Как ни расталкивал Ахмад скорохода, тот все не поднимается.
- Умоляю тебя, вставай, слуга, наверное, уже вернулся, - чуть ли не плачет Ахмад.
Наконец скороход поднялся, видит - слуга падишаха уже возвращается. В один миг скороход отвязал свои жернова, прибежал в Багдад, сорвал гроздь винограда и тут же оказался перед падишахом.
- Вот, падишах, пожалуйста. Теперь собирай нашу невестку в дорогу.
Видит падишах - и второе условие выполнено, говорит побратимам:
- У меня есть еще одно условие.
- Хорошо, пусть будет еще одно, - согласились они.
Падишах опять спрашивает совета у везира, а тот и говорит:
- Позовем завтра их в гости, приготовим плов, положим туда яд. Они поедят и умрут, иначе нам от них не избавиться.
А длинноухий все слышал и пересказал друзьям. Наутро падишах пригласил побратимов во дворец:
- Отведайте моего угощения, а завтра я соберу дочь в дорогу.
Поставили перед гостями плов. Но музыкант вдруг говорит:
- Братья, подождите, в нашем доме есть обычай: пока я не поиграю на свирели, никто не начинает есть.
Стал он играть, а тарелки заплясали на столе, да и перемешались. Тарелки с ядом оказались перед падишахом и везиром, а их тарелки - перед гостями.
- Теперь можно и угощение попробовать, - сказал музыкант, отложив свирель.
Но падишах и везир бояться дотронуться до еды.
- Теперь готовь нашу невестку в дорогу, - настаивают братья.
- Хорошо, - отвечает падишах, - завтра возьмете свою невестку. А сегодня можете помыться в бане.
Привели их в баню и говорят:
- Эту ночь проведете в бане, а завтра отправитесь в путь.
А среди побратимов Ахмада был человек-ветер: подует направо - становится холодно, снег идет, подует налево - ветер стихает, становится тепло.
Заперли за братьями дверь и так растопили печь, что в бане дышать нечем. А везир с падишахом радуются:
- Ну вот, наконец-то они задохнутся в бане, иначе нам от этих проходимцев не избавиться.
Но когда братьям стало душно в бане, побратим-ветер подул направо - такая метель поднялась, так холодно стало вокруг, что пришлось искать, чем бы укрыться. Утром слуга сообщает падишаху:
- Падишах, вставай, перед баней полно снега.
Подошел падишах к бане, войти не может. А братья целехоньки выходят из бани, говорят падишаху:
- Собирай дочь в дорогу.
- У меня еще есть одно условие, - не унимается падишах.
Но видят братья, что падишах их все время обманывает. Силач снял с пояса свою веревку и подходит к падишаху, чтобы связать его.
- Везир, собери в дорогу мою дочь, пусть увозят, - испугался падишах.
На обратном пути побратимы Ахмада простились с ним. Ахмад же благополучно добрался до города. Но дочь Восточного падишаха не пускает Ахмада в город и советует:
- Ты раскинь шатер здесь, отдохнем.
Ахмад согласился и вздохнул. Спрашивает его девушка:
- Почему ты вздыхаешь?
- Ведь ты не моя, я привез тебя для падишаха, - с грустью отвечает юноша.
- Ну, ничего, ты раскинь шатер. Я знаю - падишах с везиром сами приедут, когда узнают о нас. Я сама поговорю с ними.
Велит она слугам:
- Сообщите падишаху, что Ахмад приехал и привез дочь Восточного падишаха.
Падишах с везиром, узнав об этом, направились к шатру. Вышла девушка им навстречу, дунула на них, и один из них превратился в борзую, а другой - в лисицу. Собака погналась за лисицей, и они исчезли из виду.
А девушка взяла за руку Ахмада, привела во дворец и усадила на трон падишаха. Так Ахмад стал падишахом и сыграл свою свадьбу. Семь дней и семь ночей длилась она. Они достигли своих желаний, а вы достигнете своих.