Жил когда-то царь. И было у него три сына. Хорошо жили, да вот стали из царского сада каждый день золотые яблоки пропадать. Собрал тогда своих сыновей царь и говорит:
- Надо нам узнать, кто этот вор. Будете по очереди караулить.
В первую ночь пошел старший сын, но вернулся ни с чем. Вторую ночь средний сын дежурил, но и тот ничего узнать не мог. В третью ночь очередь младшего идти. За всю ночь не сомкнул он глаз, затаившись в меже. А перед самым рассветом увидел он, как прилетела золотая птица, сбила с ветки яблоко и унесла его. Вернулся сын домой и говорит отцу:
- Я все узнал: это золотая птица наши яблоки таскает. Пойду я, отец, искать ее.
Отец разрешил, а сын, оседлав коня, отправился в путь. Ехал он, ехал - и вот доезжает до распутья дорог. Столб стоит, а на н'ем написано: «Направо свернешь - смерть найдешь, налево - коня потеряешь».
Повернул царевич налево. Много ли, мало ли проехал - остановился вдруг конь. Глядит царевич, а на дороге волк сидит.
- Ты надпись на столбе видел? - спрашивает.
- Видел,- отвечает царевич.- «Направо свернешь - смерть найдешь, налево - коня потеряешь».
- Ну, а раз видел, слезай с коня,- говорит волк. Спешился царевич, а волк тут же копя и сожрал. Пошел царевич дальше пешком. Идет он, идет - вдруг тот же волк навстречу.
- Куда идешь? - спрашивает.
- Золотая птица наши золотые яблоки таскает. Иду ее искать.
- Садись на меня верхом.
Сел царевич на волка верхом, и поскакали они. Добрались до какого-то царства, волк и говорит:
- Перелазь через ограду и найди золотой сарай. Там в клетке золотую птицу увидишь. Клетку не трогай, птицу бери и возвращайся.
Нашел царевич тот золотой сарай с птицей в золотой клетке. Польстился, видать, хотел было клетку взять, а тут колокольчик затрезвонил. Проснулась стража, схватила царевича и к царю потащила. Царь и говорит:
- Доставь мне коня - Златохвоста-Среброгрива. Коли доставишь - и птицу, и клетку получишь. Не доставишь - голову отрубить велю.
А конь тот, Златохвост-Среброгрив, в другом царстве находился. Царевич туда и отправился. В пути снова волк навстречу вышел. Рассказал ему царевич обо всем.
- Не печалься,- говорит волк,- помогу я тебе.
И вот добрались они до царского дворца, волк снова царевича учит:
- Ступай, да не забудь с коня узду снять, садись верхом на него и скачи.
Пробрался царевич в царскую конюшню - и глаза разгорелись: уж так ослепительно красив был недоуздок на коне. И опять соблазнился царевич, взял коня за повод и стал выводить его. Но тут затрезвонил колокольчик, стражники схватили молодца и к царю потащили.
- Доставь мне из соседнего царства царевну-красавицу,- говорит царь.- Доставишь - и конь, и уздечка твои будут. А не доставишь - голова с плеч.
Отправился царевич на поиски красавицы. И вот снова волк в пути встретился, посадил царевича на себя верхом и в соседнее царство поскакал. А когда на месте оказались, волк говорит:
- Ты здесь подожди, я за девицей сам пойду, не то опять все дело испортишь.
А царевна в это время в саду гуляла. Обернулся волк в прекрасного коня и стал неподалеку играть, резвиться. И захотелось царевне на том коне покататься. Только села верхом, конь волком оборотился и умчал прочь.
Молодые едва увиделись, сразу полюбили друг друга.
Как же дальше быть? Не хочет молодец отдавать царю такую красавицу. Решил к волку за советом обратиться.
- Не печалься,- говорит волк.- До места доберемся, видно будет.
А когда пред царем предстали, волк в красавицу превратился и у царя остался, а молодые дальше отправились и коня Златохвоста-Среброгрива себе забрали. Стали они подъезжать к тому царству, в котором золотая птица была,- их волк догоняет:
- Я конем оборочусь,- говорит,- меня ты царю и отдашь. А красавица и конь, и птица золотая твоими останутся.- Царевич так и сделал: обменял ватка-коня на птицу в золотой клетке и домой отправился. Вскоре догоняет их волк и говорит:
- Теперь прощай, расплатился я с тобой за твоего коня,- и ушел своей дорогой.
А молодые решили отдохнуть. Остановились на зеленой поляне, пустили коня пастись, сами легли на траве и тут же заснули: утомились в пути. Той же дорогой возвращались домой старшие братья, что на поиски младшего ездили. Увидали младшего брата, и зависть взяла их. Отрубили они царевичу голову, забрали красавицу, коня, птицу золотую и домой отправились.
Через день-другой почуял волк мертвый дух и разыскал ту поляну, поймал птицу-ворону и приказал доставить живую и мертвую воды. Через два дня вернулась ворона с двумя горшками воды. Волк мертвой водой царевичу шею опрыскал, живой водой голову омыл - и к телу приставил. Поднялся тот и говорит:
- Ох, и долго же я спал!
Тогда волк рассказал обо всем и царевича до дому доставил.
А дома царевич видит: отец сильно постарел, одряхлел совсем. Красавица же с порога узнала своего любимого. Все рассказал отцу младший сын. Братья же покаялись и упали в ноги царевичу, прося о прощении.
Взял царевич в жены свою невесту, и живут они, говорят, до сих пор прекрасно.