Однажды выбрался еж из своей норы и так и застыл на месте, дивясь красоте солнечного дня. «Какой чудесный сегодня день,- подумал еж.- Пойду-ка я на луг, соберу кореньев». С тем и направился на ближайший лужок. Встретился ему заяц, который скакал - скок да скок - взглянуть на капустные грядки.
- Здравствуй, дружок мой, заяц! - приветствовал его еж, но тот и ухом не повел, будто слов его не слышал. А потом вдруг спрашивает с важным видом:
- Что ты тут делаешь, колючий, с раннего утра?
- Вышел вот подышать свежим воздухом,- отвечает еж.
- Ой ли! - смеется заяц.- Небось ты не зря семенишь на своих кривых ножках, поди что-то задумал.
Очень не понравились ему эти заячьи слова. Обиделся он крепко, потому что ноги у ежа действительно с детства были кривые.
- Может, оно и так,- отвечает он,- да только ты на своих длинных ногах недалеко от меня ускачешь.
- Во всяком случае, мои ноги не такие кривые, как у тебя! - опять хохочет заяц.
- Ну что ж, посмотрим,- говорит еж.- Давай побежим наперегонки, кто кого обскачет.
Тут уж заяц чуть с ног не валится от хохота.
- Ты, ежик, видно, совсем ума лишился. Уж такому ли кривоножке меня обскакать? Но если ты так уж хочешь, можно и попробовать. На что спорить будем?
- На одну монету и бутылку молока.
- Ладно,- отвечает заяц,- прямо сейчас и побежим.
Подумал еж и говорит:
- Нельзя спешить. Я еще и поесть не успел. Пойду домой, покушаю, а через час встретимся здесь же.
Пришел он домой и думает: «Ладно, заяц верит в свои длинные ноги, а мне остается верить только в свою сообразительность! Заставлю же я его отдать мне монету и бутылку молока!»
Позвал он ежиху и говорит ей:
- Ты пойдешь со мной.
- Что случилось, отец? - всполошилась та.
- Мы решили с зайцем бежать наперегонки. Ты будешь свидетельницей.
- Ба-ба, явь это или сон? Как это ты будешь бежать наперегонки с самим зайцем?
- А это уж мое дело,- отвечает еж.- Собирайся быстрее, много болтаешь.
И вот вдвоем отправились они на место встречи с зайцем. По дороге еж говорит ежихе:
- Слушай меня и делай так, как я тебе скажу. Видишь вдали две борозды? Так вот, вокруг них мы и будем с зайцем состязаться в беге. Побежим от дальней борозды, а ты будешь сидеть тут. Как только добежит до тебя, ты ему кричи: «А я уже давно тут!»
Добрались они до поля. Как и договорились, ежиха осталась на этом конце, а еж отправился к дальней борозде. А там его уже заяц ждет.
- Теперь можно начинать,- говорит ему еж.
Встали они вровень. По сигналу «Раз, два, три!» заяц сорвался с места и поскакал что есть мочи, только хвост его и увидел еж. Сам же он сделал всего два-три шажка и остался лежать на борозде.
Только доскакал заяц до конца борозды, как ежиха кричит ему что есть мочи:
- А я уже тут!
От изумления заяц чуть с ног не повалился.
- Давай еще раз побежим! - крикнул он и рванулся обратно быстрее прежнего - следом за ним только пыль столбом. Доскакал он до другого конца борозды, а там ему уже еж кричит:
- А я уже тут! Страшно разозлился заяц.
- Давай побежим еще разок! - вовсе распалился он.
- Не возражаю,- отвечает еж.
Снова что есть духу поскакал заяц, а еж остался лежать на борозде.
Вот таким образом семьдесят семь раз пробежал заяц, и каждый раз его встречал веселый голос: «А я уже тут!» На семьдесят восьмой раз заяц окончательно выбился из сил. А еж забрал у него монету и бутылку молока и отправился, довольный, домой вместе со своей ежихой.