Перед удивленным взором Марии и Иосифа распростерлась зеленая равнина. Далеко на горизонте была видна сверкающая полоса. Глава каравана рассказал им, что это Нил, знаменитая река египтян.
- Скоро, скоро кольцо будет мое, - радостно думал торговец. - Как же чудесно оно! Не могу видеть, как играет с ним Ребенок. Такое кольцо только и давать малому дитяте!
Но тихий голос сердца шептал торговцу: «Ты в самом деле думаешь, что это будет правильно, за ту малость, что ты им дал, потребовать кольцо? Разве они не помогли тебе столько раз? Как бы ты справился с песчаной бурей, как бы нашел источник?»
Но торговец заглушал в себе этот голос.
- Я сделал для них больше, - говорил он себе. - А если я позабочусь, чтобы Иосиф нашел в Египте работу, а семья дом, у меня будет еще больше прав на кольцо. Иосиф сам никогда не сможет найти работу.
- Но мне действительно будет жаль с ними разлучаться, - вздыхал он. - Даже странно, как я успел их полюбить, спокойного Иосифа и добрую Марию, всегда такую нежную и веселую. А Дитя! Хотел бы я иметь такого ребенка. Никого не держал я в руках так охотно, как Его. Я подружился даже с их маленьким осликом. Есть что-то удивительное в этих беглецах. Много раз спрашивал я себя, кто же они такие. Да, я помогу им найти крышу над головой.
Наконец, они пришли в одну довольно большую деревню. Тут у торговца был знакомый, их связывали торговые дела, и он всегда тут останавливался. Он рассказал приятелю про Иосифа.
- Послушай, - сказал торговец Иосифу. - У моего друга здесь в деревне есть сад. Там растут бальзамины. В последнее время этот сад что-то пришел в запустение. Он просит тебя, чтобы ты привел его в порядок и заботился о нем. А рядом есть маленький дом, ты можешь его отремонтировать и жить в нем.
Иосиф и Мария, конечно, обрадовались.
- Ты, наверное, переодетый ангел? - спросила Мария. - Мне уже не раз так казалось.
От таких слов торговец покраснел.
- Как можем мы отблагодарить тебя за твою доброту? - Спросил Иосиф. - Может быть, у тебя есть какое-то желание.
Торговец дважды сглотнул и выговорил: «Кольцо!»
Иосиф и Мария посмотрели друг на друга.
- Это кольцо Младенца, - замешкался Иосиф. - Я не знаю, можем ли мы тебе его отдать.
Малыш сидел у Марии на коленях и играл кольцом. Внезапно, словно поняв, о чем идет речь, Он с восхитительной улыбкой протянул кольцо торговцу.
- Смотри, Он дает тебе кольцо, - сказала Мария. - Так что бери. Но ты должен знать, что это за кольцо; это не обычное кольцо, чтобы носить на пальце. Наше Дитя получило его в подарок от очень знатного и богатого человека.
Это кольцо истины. Когда его носит честный человек, жемчужина будет воистину сиять, но если его наденет недостойный, если он попытается солгать и обмануть кого-то, жемчужина потеряет свой блеск и красоту. Но ты хороший человек и можешь смело его носить.
Торговец застыл с кольцом в руке. Его словно ударили обухом по голове! Драгоценное кольцо было наконец его, и он не отваживался его надеть. Он и смотреть-то на него едва отваживался.
Тут закричал глава каравана. Караван был готов следовать дальше, и торговцу тоже пора было идти. Он наскоро простился с Иосифом и Марией, поцеловал Ребенка и поспешил. Он чувствовал в зажатом кулаке желанное кольцо.
Напоследок он обернулся и прокричал:
- Я еще вернусь. Я обещаю снова проводить вас в вашу страну, как только придет время.
- Бог тебе в помощь, - ответила Мария.
Больше года жили уже Иосиф и Мария в египетской деревне. Все в округе думали, что они простые беглецы. Женщины часто приходили к ним в дом и разговаривали с Марией. Они разглядывали Младенца и не уставали нахваливать Его. Как Он мил, как крепок и как красив.
- Мы никогда не видели такого ребенка, - говорила, бывало, одна женщина. - Словно ангел небесный! Скажи, Мария, не можешь ли ты налить мне немного молока? У меня нет больше, и моя дочурка голодная, хочет есть. Она не такая сильная и цветущая, как твой малыш.
Мария доставала из своих запасов молоко и отдавала соседке.
- Твой Сын выглядит словно царское дитя, - говорила другая. - Он вырастет великим человеком, Мария. Но не нальешь ли ты немного масла? Мой кувшин совсем пуст.
Мария доставала свой кувшин для масла и отдавала соседке, которая радостно отправлялась с ним домой.
И хотя никто из жителей деревни и не подозревал, что за Ребенок там жил, животные очень скоро все узнали.
Первым был пес. Он обнюхивал все кругом в саду и слышал, как ликовало Дитя. Мария сидела под тенистой пальмой и держала Его, завернув в шаль. Пес с любопытством приблизился. Когда же он заметил, что Ребенок остался один, он подошел поближе и обнюхал Его.
- Осторожней, не причини Ему боль ненароком! - закричал Ослик, который стоял неподалеку, привязанный под деревом, и наблюдал.
Мальчик протянул свои ручонки прямо к носу большого пса. У осла аж дыхание сперло.
- Не смей! - шептал он, - не трогай Его!
Пес осторожно лизнул ручонку, коснулся языком румяной щечки. Ребенок довольно улыбался. Пес повалился на землю и стал кататься и кувыркаться, так что Дитя просто заливалось от смеха.
- Что это за Младенец? - изумленно спросил пес. - Странно, Он совсем не похож на других. Рядом с Ним так чудесно себя чувствуешь. Такого со мной еще никогда не было. Словно это ангел, а не обычный человек.
- Он будет Добрым Пастырем! - важно Сказал ослик.
- Что ты говоришь? - пролаял пес. - А я лизал Его в лицо.
Тут пришла соседская кошка, высоко изогнув хвост, крадучись, готовая в любую минуту вспрыгнуть на крышу. Так забавно сидеть наверху и дразнить пса, пока он совсем не разозлится.
- Иди-ка сюда, кошка, - воскликнул пес взволнованно. - Иди послушай, что скажу.
Кошка была так обескуражена, что остановилась.
- Ну что там такое? - спросила она подозрительно. - Ты надеешься меня заманить?
- Да не бойся ты, иди сюда спокойно, - отвечал пес, - иди посмотри на этого Ребенка. Кто это, по-твоему?
Малыш протянул ручки навстречу кошке, которая подскочила к Нему большим прыжком. Она тут же принялась мурлыкать и ласково вытянула лапку.
- Будь поосторожнее с Ним, - пролаял пес. - Ты разве не видишь, кто это?
- Он выглядит не так, как обычные дети, - подумала кошка. - И как нежно Он гладит. Так гладила меня мама в детстве, когда я была совсем маленькая, и она вылизывала меня своим мягким язычком. Скажи же, кто это?
- Добрый Пастырь, - ответил пес.
- Добрый Пастырь, которого весь мир ждет со дня своего творения? - переспросила кошка.
- Да, - подтвердил пес, - именно Он.
Тут над головой кошки пронеслась стайка птиц. Они увидели кошку и хотели ее подразнить.
- Послушайте, - воскликнула кошка птицам, - не мешайте Ребенку. Вы не видите, что Он засыпает?
- Что это за Ребенок? - прощебетала востроносая птаха и пролетела снова рядом с кошкой.
- Поосторожнее, - заметила кошка, - разбудишь.
Птицы уселись на дерево и смотрели на Ребенка.
- Идите сюда, поближе, посмотрите вместе с нами, - сказала кошка.
- Ишь чего захотела, - заверещала птица. - Мы-то тебя хорошо знаем, кто ты такая и чего ты хочешь.
- Да ничего я вам не сделаю, говорю же, - отмахнулась кошка.
Две или три птицы отважились спорхнуть вниз, но к кошке приближаться не решались.
- Что за очаровательное Дитя. Смотрите, как Оно раскинулось во сне, - прощебетала одна.
- А вы знаете, что это за Ребенок? - спросил пес.
- Нет! - ответила птаха. - Но у Него ангельский вид.
- Откуда ты знаешь, как выглядят ангелы, - завороженно спросила кошка.
- А вот знаю. Я была зимой в стране иудеев, и там всюду парили ангелы. Они пели в честь Ребенка, что сошел с небес, и было это в городе, который называется Вифлеем.
- И я тоже видела, - добавила другая.
- Мы встретили там других птиц, они сопровождали Его Мать, - заметила третья.
- Ах, слышали бы вы, как поют ангелы, - вдохновляли они одна другую. - Нам так никогда не научиться петь. Но мы услышали тогда от ангелов колыбельную. Послушайте.
И они защебетали так живо и одновременно так ласково, что Мария вышла и удивилась:
- Неужели это мои птицы из Назарета?
С улыбкой она бросила им горсть зерен. А когда они слетелись и принялись клевать, она заметила, что это другие птицы.
- Странно, - подумала она, - они поют точно так же, как и мои маленькие певцы дома.
- Это она, Мать Того Младенца, - щебетали птицы. Но тогда и Младенец это Тот, для Кого пели ангелы.
- Конечно, Он, - объявил пес. - И Он станет Добрым Пастырем.
- Ах, как чудесно лежать у Его ног, - промурлыкала кошка. - Еще чудеснее, чем было в детстве, возле мамы. Да, это в самом деле Добрый Пастырь.
- Как же Он попал на берега Нила? - спросили птицы.
- Об этом я могу вам рассказать, - молвил ослик.
Но едва он начал рассказывать, птицы тут же заверещали:
- Так это ты сопровождал их тогда? Это ты маленький ослик Марии?
- Конечно, - щебетали в ответ другие, - это ты, славный маленький ослик.
Потом они внимательно слушали спокойный рассказ ослика о пути в Египет.
- Мы так рады, - сказали птицы, когда ослик закончил, - что Добрый Пастырь пришел сюда в нашу страну.
- Но мы не останемся здесь навсегда, - заметил ослик.
- А зачем же вы сюда пришли? - удивились птицы.
И ослик рассказал им о злом царе.
- Мы должны помогать друг другу, вместе мы убережем Дитя, чтобы с Ним ничего не случилось, - сказала под конец кошка. - Вы, птицы, будете нашими разведчиками. Как только увидите что-то подозрительное, сразу летите сюда и докладывайте. А мы с псом будем попеременно сторожить, когда ослик будет занят работой. Египет тоже опасная страна, и кто может знать...
- Вот хорошо, - подумали пес и птицы. Им тоже хотелось, чтобы с Ним ничего не случилось.
- Разве это так необходимо, - заметил осел. - Здесь все так дружелюбны.
- Всякое бывает, - ответил пес.
- Нам поможет Ангел, - доверчиво заметил ослик.
Дни текли спокойно, и только когда в деревню приходил караван, наступало оживление. Пару дней раздавались крики, беготня. А затем в деревне снова наступала тишина и покой.
Но однажды едва не случилась беда.
Царь Ирод, который очень разозлился, что никак не может схватить ребенка, отправил гонцов в Египет, и просил, чтобы его солдатам позволили поискать ребенка в приграничных селениях. Он полагал, что беглецы могли уйти в эти места.
И вот в деревню заявились солдаты.
Мария находилась в это время в обветшалой хижине, построенной между трухлявыми стволами деревьев, и приводила ее в порядок. Хижина много лет стояла заброшена, никто ею не пользовался, но теперь Мария решила, что надо вынести хлам и подмести, и тогда Иосиф сможет хранить там свой инструмент. Ребенок, который между тем подрос и уже ползал, играл на песке с кошкой. Иосиф и маленький ослик работали в дальнем углу большого сада.
Солдаты прискакали в деревню. Они входили в дома и спрашивали о беглецах из земли иудейской. Но им ничего не удалось разузнать, потому что никто не желал рассказывать про Марию и Иосифа. Так обшарили они все дома в деревне, но нигде не нашли и следа.
Ласточки, что гнездились под стрехой первого дома, заметили, правда, солдат, но не почувствовали опасности.
И тогда появился сияющий Ангел. Он показал на Марию и прошептал:
- Поторопитесь! Спасите Младенца!
Как засуетились они теперь!
- Солдаты! Они ищут Ребенка! - пищали они встревоженным хором.
- Как же нам укрыть Его, - встревожено мяукала кошка.
- В хижине, - пролаял пес, примчавшись со всех ног.
Птицы сновали над землей и вокруг ребенка. Он словно понял, что они имеют в виду, и пополз прямо в темноту хижины. Но Мария думала, что Он будет там мешать подметать, и хотела Его снова вынести наружу. Тут птицы закружили вокруг нее и запищали так жалобно, что она поняла: что-то надвигается. Она вышла из хижины и прислушалась. Тут она услышала цокот. Кони! Это означает солдат!
Мария прижала к себе Дитя и отступила в хижину как можно дальше. Ах, зачем она как раз сегодня все вычистила и вымела! В хижине был такой порядок, что солдаты непременно ее найдут. Она хотела выбежать наружу и поискать другого убежища.
Но птицы верещали отчаянно. Они так кружили вокруг нее, что она вернулась. Тут прилетели несколько ласточек с пауками в клювах. Они посадили их на старое дерево у хижины. Пауки тут же начали плести большую паутину, чтобы загородить вход. Пес сгребал мусор на чисто выметенный пол, и скоро все выглядело таким же грязным, как прежде. Когда солдаты пришли в сад, кошка улеглась у входа в хижину и принялась зевать.
Солдаты заглянули в маленькое жилище Марии, но никого не нашли. На Иосифа и осла они не обратили внимания. Под конец они заметили маленькую хижину, но один из солдат сказал:
- Да там много лет не ступала нога человека.
- Лучше все-таки посмотреть, - ответил другой.
- Пойди, - усмехнулся первый. - Вот будет умора, когда твоя каска будет вся обвешана паутиной.
И все засмеялись и поехали дальше. Вскоре цокот удалился. Слышно было, что они покинули деревеньку.
- Иосиф, - позвала Мария.
Иосиф тут же прибежал.
- Солдаты, - бессильно прошептала Мария, - они нас искали.
- Небу было угодно, чтобы они не нашли нас, - пропыхтел в ответ Иосиф, еще не придя в себя.
- Птицы направили Младенца в хижину и меня тоже там задержали. Пес сгреб на землю мусор, а пауки затянули паутиной вход прежде, чем я поняла, в чем дело.
- Нам не следует бояться, Ангел хранит нас, и животные пришли нам на помощь.
- Но откуда они узнали, что у нас за Ребенок, Иосиф?
Иосиф только качал головой и улыбался Марии, пока она сыпала птицам зерна и наливала псу и кошке молока в миску.
Маленький ослик тоже улыбался.
- Большущее вам спасибо, вы хорошие друзья, - сказал он псу, кошке и птицам. - Вы сделали очень хорошо.
- Разве мы тебе не говорили, что хотим уберечь Ребенка? - спросила кошка.
- А ты не верил тогда, что это может понадобиться. Видишь теперь?
- Хм, - хмыкнул ослик. - Но я ведь говорил, что Ангел придет к нам на помощь.
Малыш между тем намотал на руку паутину. На его указательном пальце копошился большой паук. Малыш спокойно и внимательно наблюдал за ним.