Давным-давно жил в горном селении старый кузнец. И был у него сын, по имени Сюлемен. Он рос не по дням, а по часам и скоро стал таким сильным, что никто из сверстников не мог одолеть его. Если Сюлемену случалось бороться с ними, он всегда оставался победителем.
И пошёл по всему селению слух о Сюлемене: "Он самый сильный, самый смелый человек!" Однажды к дому кузнеца, что стоял на окраине селения, подъехал всадник.
- Эй, кто здесь живой? Помоги мне сойти с коня! - крикнул он.
Старик кузнец был в это время дома один. Вышел он на крик, да так и замер... Видит: сидит верхом на петухе карлик - сам с вершок, а борода на целую версту тянется. Снял старик карлика с петуха, а карлик вырвал волосок из своей бороды и связал им старика по рукам и ногам. Потом вошёл в дом, съел обед, приготовленный для всей семьи, забрал из кладовой все съестные припасы и умчался верхом на петухе.
С тех пор карлик на петухе зачастил в селение: то барана уведёт, то курицу схватит, то хлеб утащит. А бывает, и людей уносит куда-то... Совсем не стало от него житья. А сила карлика, как говорил народ, - вся в бороде его. Пришли односельчане к Сюлемену и просят:
- Ты, самый сильный и самый смелый, защити нас от злодея!
Подумал Сюлемен и говорит отцу:
- Сделай для меня меч, да такой острый и тяжёлый, чтоб одним взмахом рубил железо. Хочу испытать свою силу, сразиться с бородатым карликом.
Выковал отец меч из всего железа, которое было у него. Сюлемен ударил мечом по наковальне, и меч разлетелся на куски.
- Нет, - сказал Сюлемен, - такой меч мне не годится!.. Тогда аульчане собрали всё железо, что было у них, и выковал старый кузнец чудо-меч для своего сына.
Взял Сюлемен меч в руки и ударил им по наковальне. Раскололась наковальня на две половины.
- Вот этот меч мне подойдёт! - воскликнул он. - Ну, теперь держись, бородатый карлик!
Только произнёс это Сюлемен, как услышал какой-то шум на улице. Он выглянул в окно кузницы и видит: к соседнему дому подъехал бородатый карлик на петухе.
- Эй, кто там? Выходи, да поживее! Гостя встречай! - закричал карлик.
Но ответа не было. Все в доме попрятались. Никто не выходит. Тогда карлик слез с петуха и топнул ногой. Дверь сама отворилась, и карлик вошёл в дом.
Взял Сюлемен меч, подкрался тихо к крыльцу, схватил петуха за хвост и занёс над ним меч. А петух говорит ему человеческим голосом:
- Не губи меня, добрый человек! Отпусти! Я тебе ещё пригожусь!..
Изумился Сюлемен.
"Чудеса какие-то!.."-подумал он.
- Ну ладно, живи! - сказал петуху и отпустил его.
И тот сейчас же исчез. А в руке у Сюлемена перо от петушиного хвоста осталось. Спрятал его в карман, обернулся, а в дверях бородатый карлик стоит.
Изловчился Сюлемен и поймал карлика за бороду. А она выскользнула из рук, взвилась и так хлестнула Сюлемена, что он упал, ударившись головой о землю. Захохотал карлик и свернулся в клубок.
Покатился клубок вдоль улицы, а Сюлемен за ним вдогонку. Кажется, уже совсем близко карлик, вот-вот Сюлемен догонит его! Но вьётся перед Сюлеменом пыль, слепит ему глаза. Падает Сюлемен. А карлик хохочет и мчится вперёд.
Докатился клубок до конца улицы и вдруг провалился в яму, только карликова борода ещё на земле лежит. Подбежал Сюлемен к яме, вцепился в бороду, а она выскользнула и исчезла. Лишь один волосок у Сюлемена в руках остался. Заглянул Сюлемен в яму, куда провалился карлик, а там темно.
Бросился вслед за карликом, прыгнул в яму и оказался в подземелье.
«Что делать?! Куда идти?» - думает Сюлемен. Вдруг видит: несётся к нему петух. Подбежал и говорит человеческим голосом:
- Послушай меня: сейчас сюда явятся два барана, чёрный и белый, и начнут драться. Ты постарайся схватить за рога белого барана и сесть на него. Если это удастся - белый баран вынесет тебя наверх, на землю. Но если ты сядешь на чёрного барана - он унесёт тебя в подземное царство злого волшебника - карлика с бородой.
Сказал и исчез. И сейчас же с двух сторон появились два барана - чёрный и белый - и начали драться.
Сюлемен хотел ухватить за рога белого барана, но промахнулся, схватил чёрного и сам не помнит, как очутился у него на спине.
И чёрный баран унёс его глубоко под землю, в царство злого карлика. Сбросил на землю и исчез.
Смотрит Сюлемен: перед ним роскошный сад и тропинка узкая меж кустов тянется, а по ней карлик бежит, борода позади него, как змея, вьётся.
Кинулся за ним Сюлемен, а карлик - от него, и всё быстрей, быстрей... Добежал до большого озера и нырнул в воду.
"Что делать? - думает Сюлемен. - Как выманить из озера злого карлика?" Осмотрелся и видит: неподалёку от озера - большое селение.
"Пойду-ка я в это селение, - решил Сюлемен. - Узнаю, кто живёт тут, и о злодее карлике порасспрошу, а потом - к озеру. Сяду на берегу и буду подстерегать: как только злодей выйдет из воды, - будем драться..."Сюлемен заметил, что из трубы крайнего домика поднимается дым. Подошёл ближе, постучал в дверь и зашёл в этот дом.
У очага сидела старая женщина и горько плакала.
- Долгой тебе жизни, мать! - с порога приветствовал её Сюлемен.
- Здравствуй, сынок, проходи, будь гостем.
- Спасибо, мать! Я умираю с голоду. Не найдётся ли у тебя чего-нибудь поесть? - попросил Сюлемен.
- Охотно бы накормила тебя, сынок, но могу дать только вот эту лепёшку - не знаю, будешь ли ты её есть: она - пополам с соломой и замешана на грязной воде, - сказала старуха, подавая лепёшку и продолжая горько плакать.
- Скажи, мать, почему ты всё плачешь? И почему вы едите хлеб пополам с соломой, а воду берёте только грязную, когда рядом чистое озеро? - удивлённо спросил Сюлемен.
- Э... э... сынок, знал бы ты, как издевается над нами злодей карлик! День и ночь работаем на него, а хлеб печём пополам с соломой. Воду берём из грязной ямы. Он даёт кувшин чистой воды из озера только в том случае, если мы отдаём ему молодую девушку. У людей нашего селения он забрал уже почти всех девушек, держит их у себя в подводном царстве и заставляет мыть и расчёсывать его бороду, которой конца и краю не видно. Я свою дочь всё прятала. Но недавно злодей увидел её и требует, чтобы я привела её. А если ослушаюсь - он утопит меня вместе с дочерью в озере. Вот я и плачу день и ночь, и не знаю, что мне делать!.. - рыдая, говорила старуха.
- Успокойся, мать, не плачь, не горюй! Дочку свою никуда не отводи. Я расправлюсь с этим злодеем! - сказал Сюлемен и отправился к озеру.
Близко подошёл и видит: сидит на берегу невиданной красоты птица с тяжёлой цепью на шее. Конец цепи в озеро ушёл. Крылья птица опустила, голову повесила.
- Почему ты на цепи? Кто привязал тебя? - спросил Сюлемен.
- Всему виной бородатый карлик, - отвечала птица. - Была я девушкой, жила в селении наверху, солнышко видела. Карлик похитил меня у родителей, заставлял мыть и чесать его бороду, а я отказалась... Вот он и превратил меня в птицу, держит здесь на цепи.
Подошёл Сюлемен поближе, хотел оборвать цепь, а птица как забьёт крыльями.
- Не трогай цепь!.. - шепчет она. - Прилипнет рука к железу, утащит тебя цепь в озеро!..
Послушался Сюлемен, не тронул руками цепь, а выхватил свой меч и ударил по ней. Разлетелась цепь на тысячу кусков и упала в воду. Замахала крыльями чудо-птица, поднялась над озером.
- Ах!.. Что ты наделал, добрый человек! Меня спас, а сам погибнешь! Беги скорей отсюда!
Только она это сказала - вода в озере замутилась, забурлила, заходила волнами... Показались из воды одноглазые чудища...
- Ого... го!.. - воскликнул Сюлемен. - Много их! Целое полчище!..
Вдруг слышит тихий голос:
- Не бойся, Сюлемен! У тебя есть волосок из бороды карлика. Брось его в одноглазых чудищ!..
Оглянулся Сюлемен - никого вокруг... Опустил руку в карман, а там перо из петушиного хвоста да волосок из бороды карлика.
Подпустил Сюлемен чудищ поближе и бросил в озеро волосок из бороды карлика. В тот же миг все чудища в глубину озера ушли, только круги на воде остались.
Не успел Сюлемен дух перевести, как озеро снова забурлило, заволновалось, и показался из воды сам длиннобородый карлик. Поднялся он над Сюлеменом, борода в воздухе вьётся, норовит зацепить Сюлемена. Собрал Сюлемен свои силы, левой рукой схватил карлика за бороду и притянул к земле, а правой взмахнул мечом и отсек ему бороду. Тут карлик завертелся волчком и рассыпался в пыль...
Только вложил Сюлемен свой меч в ножны, как зашумели широкие крылья птицы. Видит Сюлемен: летит к нему спасённая им чудо-птица. Ударилась она о землю и превратилась в красавицу девушку.
- Спасибо тебе, добрый человек, - сказала девушка, - ты освободил меня от заклятия злого карлика. Теперь я - снова человек!..
Смотрит Сюлемен, а к ним уже бегут со всех сторон жители селения... Люди бросились к озеру и стали жадно пить чистую воду.
Потом окружили Сюлемена, благодарили его.
- Мы всегда будем помнить добро, которое ты сделал для нас!.. - говорили они. - Ты избавил нас от злодея карлика! Мы день и ночь работали на него - добывали из глубин земли золото, серебро, драгоценные камни... Он всё забирал себе... А нас морил голодом. Не давал воды. Ты спас нас! Теперь мы свободны! Оставайся жить с нами.
- Спасибо, добрые люди! Я рад, что помог вам, - отвечал Сюлемен. - Но жить без высоких гор, без синего неба, без солнца - не могу. Я должен вернуться домой!.. Но как мне выйти отсюда?..
Только произнёс он эти слова, как услышал шёпот:
- Брось моё перо в озеро!
Вынул Сюлемен из кармана петушиное перо и бросил в озеро... И тотчас появился петух. Он хлопнул крыльями и превратился в вороного коня.
А конь вдруг заговорил человеческим голосом:
- Добрый ты человек, Сюлемен! Избавил меня от заклятия злого карлика!.. Пожалел, не убил меня, когда по воле этого злодея я был петухом. Спасибо тебе!.. Я дал клятву всю жизнь служить тебе верой и правдой. И сейчас помогу выбраться отсюда... Садись на меня и крепче держись за поводья!..
Попрощался Сюлемен с жителями подземного селения. Вскочил на коня, подал руку девушке, и они вместе понеслись в обратный путь...
Долго мчались... Наконец очутились перед железными воротами, на которых висел такой огромный замок, что ни ключом его не открыть, ни мечом не разрубить...
- Что же нам теперь делать! - воскликнула девушка. - Ведь этот замок отпирал только карлик!..
- Не печальтесь! - опять человеческим голосом проговорил конь. - Заклятие с меня спало, но волшебная сила во мне ещё осталась.
Конь ударил три раза копытом в ворота, и они открылись. Над головой всадники увидели синее небо и яркое солнце!
Конь взвился вверх, вынес их на поверхность земли, и они снова помчались...
Прошло какое-то время, и Сюлемен с красавицей девушкой подъехали к его родному дому.
Старый кузнец, отец Сюлемена, увидя сына живым и невредимым, да ещё с красавицей девушкой, так обрадовался, что не знал, куда их усадить и чем угостить. Коня накормили, приласкали, и остался он жить у них.
А жители селения, как только узнали о возвращении Сюлемена, сбежались к старому кузнецу. Плакали от радости, обнимали Сюлемена. Скоро и свадьбу Сюлемена сыграли.
Как не видели мы бородатого карлика, так пусть никогда не узнаем несчастий и бед.