Жили-были муж и жена, и был у них единственный сын. Однажды сын сказал родителям:
- Сколько мы еще будем терпеть нужду? Позвольте мне уйти из дому - может, удастся где-нибудь что-нибудь заработать и тем избавить вас от бедности.
Мать с отцом долго не соглашались отпустить сына, но он стоял на своем и, наконец, они собрали его в дорогу. Мать приготовила ему легкой и сытной еды, юноша положил ее в сумку, закинул сумку за плечо, попрощался с родителями и пошел искать счастья.
Сколько он шел - кто его знает, но вот кончилась еда, которую он взял с собой, и юношу стал тревожить голод. Вышел он на опушку леса, и попался ему навстречу волк. Решил юноша убить волка, чтобы утолить голод.
- Не убивай меня, - сказал волк. - Лучше почеши мне палкой живот, а я когда-нибудь помогу тебе.
Почесал юноша волку живот и пошел дальше. Видит - сидит на земле орел. Попытался орел взлететь, но не смог.
- Убью-ка я этого орла и съем, - говорит юноша.
- Вместо этого подбрось меня вверх на сажень, - отвечает орел, - и я когда-нибудь пригожусь тебе.
Юноша подбросил орла, тот взмахнул крыльями и улетел, а юноша пошел дальше. Идет и видит: лиса попалась в капкан.
- Может, лису съесть? - говорит юноша. - Умираю с голоду.
- Где это видано, чтобы ели лис? - отвечает лиса. - Мое мясо не годится в пищу. Лучше освободи меня из капкана, глядишь - и я тебе пригожусь.
Отпустил он и лису. Шел, шел и вышел на берег моря. Смотрит - волной выбросило на сушу большого осетра.
- Вот его-то я и съем! - воскликнул юноша, бросился вперед и схватил осетра.
- Не ешь меня! - сказал осетр. - Всякое бывает, может, и ты когда-нибудь попадешь в трудное положение - тогда я отплачу тебе добром за добро.
Пожалел юноша осетра, бросил его в воду.
Сколько он еще шел - никто не знает, но добрался, наконец, до селения алдара. Зашел в крайний дом - а там жила старуха-ведунья.
- Бабушка, приюти гостя, сказал юноша.
- Если снизойдешь до нашей бедности, будем тебе хозяевами, - ответила старуха.
Остановился юноша в доме ведуньи. Хозяйка угостила его, чем могла, и завязался у них разговор.
- К дочери нашего алдара сватались лучшие женихи из разных стран, но она никому не дала согласия. Велела всем отрубить головы и насадить на колья забора. Остался один-единственный свободный кол, - говорит старуха.
- За что же она их истребила, чем они так разгневали ее? - спросил юноша.
- У нее есть небесное зеркало. Всякому, кто к ней сватается, она ставит условие: «Спрячься три раза, где хочешь. Я буду искать тебя с помощью небесного зеркала. Если не найду - значит, суждено мне быть твоею. Ну, а если найду - прикажу отрубить голову и насадить на кол».
- Должен и я попытать счастья, - сказал юноша и на другой день отправился к дочери алдара.
Та ему сказала:
- Спрячься три раза; если я тебя не найду - значит, суждено мне быть твоей. Если найду - тебе отрубят голову, один кол на заборе еще свободен.
Юноша согласился.
Пошел он на берег моря. Выплыл к нему осетр, спросил:
- Чем я могу помочь тебе?
- Спрячь меня в самом глубоком месте: дочь алдара будет искать меня, глядя в небесное зеркало. Если найдет - я пропал.
Осетр разинул рот, проглотил юношу и опустился на морское дно.
Дочь алдара взяла свое зеркало, стала искать юношу. Искала весь день до вечера, а когда садилось солнце, увидела его на дне моря.
Осетр вынес юношу обратно на берег, и пошел опечаленный юноша к дочери алдара.
- Ну что, нашла меня?
- Нашла, но завтра можешь спрятаться еще раз.
На другой день пошел юноша к орлу.
- Понадобилась мне твоя помощь, - сказал он. - Дочь алдара будет меня искать, глядя в небесное зеркало. Если найдет - я лишусь головы. Спрячь меня где-нибудь.
Орел унес его за семь гор и там спрятал под скалой.
Дочь алдара взяла небесное зеркало, стала поворачивать его в разные стороны, а потом и говорит:
- Смотрите-ка! Орел спрятал его под скалой за семью горами!
Принес орел юношу обратно к замку алдара.
- Я тебя нашла, - говорит девушка.
- Нашла, - согласился юноша.
- Что ж, спрячься еще завтра, но это в последний раз.
Пошел юноша звать волка:
- Где ты, волк? Ты обещал помочь мне, но никогда твоя помощь не будет мне так нужна, как сейчас!
Появился перед ним волк, спросил:
- Чем помочь тебе?
- Спрячь меня куда-нибудь подальше. Завтра меня будут искать, и если найдут - мне конец.
Волк унес его в далекий дремучий лес и спрятал под валежником.
Дочь алдара утром взяла небесное зеркало, стала искать юношу. Поискала на земле, поискала под землей - нигде юношу не видно. Посмотрела на черные скалы, на белые горы - и там его нет.
Солнце уже садится, вот-вот зайдет, и тут воскликнула дочь алдара:
- Нашла я его! Серый волк спрятал его в сером лесу под валежником.
Вытащил волк юношу из-под валежника и принес обратно.
- Ну что, нашла я тебя? - спрашивает девушка.
- Нашла, - отвечает юноша. - По уговору можешь меня казнить, но я прошу: позволь мне спрятаться еще раз.
- Человеку, который дружит с птицами, зверями и даже рыбами, я, конечно, позволю спрятаться еще раз!
Пошел юноша в поле, крикнул:
- Лиса! Если уж ты мне не поможешь - пропал я!
Появилась перед ним лиса.
- Что тебе нужно?
- Спрячь меня так, чтобы нельзя было найти.
- Пойдем к башне алдара. Там под стеной выроем яму, ты спрячешься в ней, я забросаю тебя землей и камнями, а сама превращусь в женщину, сяду сверху и буду прясть.
Так они и сделали.
Дочь алдара утром взяла зеркало, стала смотреть в разные стороны, осмотрела все четыре угла неба - нигде вдалеке юношу не увидела. Стала искать ближе - и видит: прямо под стеной ее башни яма, в ней спрятан юноша, а над ямой сидит женщина и прядет кудель.
Удивилась девушка - да и как ей было не удивляться! Сколько людей приходило к ней свататься, и ни у кого не было столько друзей, как у этого юноши.
А юноша, повесив голову, пришел в дом старой ведуньи и рассказал ей о своей беде.
- Гость мой, - сказала старуха, - давай сделаем так: пойди к дочери алдара, попроси, чтоб разрешила тебе еще одну попытку. Может, на этот раз тебе повезет.
Разрешила девушка юноше еще раз спрятаться.
Утром старуха-ведунья говорит гостю:
- Я хлестну тебя войлочной плетью, и ты превратишься в борзую собаку. Мы с тобой пойдем в башню алдара. Когда его дочь начнет искать тебя, станешь у нее за спиною. Станет она поворачивать
зеркало - будь все время за ее спиной, чтобы зеркало тебя не поймало.
Взяла старуха войлочную плеть, хлестнула юношу, и превратился он в красивую борзую собаку. Пошла старуха с собакой в замок алдара. Алдарская дочь и ее служанки собаке обрадовались, стали ее гладить, а собака на служанок не смотрит, от алдарской дочери не отходит.
Вот взяла девушка небесное зеркало, стала в него смотреть. Как она с зеркалом повернется, так и собака за ее спиной ходит, прячется за нею от зеркала.
Смотрит девушка в зеркало - нигде юноши не видно.
Давно уж полдень минул, вот и солнце зашло - а девушка все ищет. Наконец, опустила она зеркало и говорит:
- Выходи, не нашла я тебя. Видно, суждено мне быть твоей.
Тогда старая ведунья хлестнула собаку войлочной плетью - и превратилась собака обратно в юношу.
Алдар благословил дочь и молодого зятя, дал им золота и драгоценностей, а ведунья подарила им свою войлочную плеть. Юноша с молодой женой сел в самоходную колесницу и поехал домой.
Родители его к тому времени сильно состарились. Юноша хлестнул их войлочной плетью, и стали они вновь молодыми.
И живут они, поживают по сей день.