На окраине одного небольшого города стоял маленький травяной домик. В нем жил бедный человек по имени Геохату. А в центре того же города в большом дворце жил царь, владелец этого города и страны.
Однажды Геохату, как всегда, встал рано утром и пошел косить сено на лугу своего господина. Косил он долго - до самого вечера. И вдруг видит: в небе появилась огромная птица. Она летела быстро и так высоко, что на миг закрыла солнце.
Как завороженный, стоял Геохату и не отрываясь смотрел на неведомую диковинку. Вот птица села на край трубы дворца царя, юркнула в трубу, вытащила царскую дочь, посадила себе на спину и улетела прочь.
Геохату следил за ней до тех пор, пока птица не скрылась в неведомых краях. Еще миг - и лишь серая дымка промелькнула перед Геохату, а в глазах помутилось. Протер он глаза, но ничего больше не увидел - ни птицы, ни царской дочери. Геохату продолжал косить сено, а вечером, когда солнце зашло за сопку, отправился в свой травяной домик.
На следующее утро весь город уже знал о случившемся. Горюет и плачет царь: исчезла его любимая дочь. Разослал он по всему своему царству приближенных. Ходят они из одного селения в другое, из одного дома в другой, спрашивают:
- Не слыхали ли что-нибудь о царской дочери? Царь в долгу не останется, по-царски наградит!
Но сколько ни спрашивали, никто ничего не знал, никто ничего не видел.
Спросили приближенные царя и у Геохату:
- Геохату, ты рано утром встаешь, с косой в руках солнце встречаешь. Не видел ли ты, кто утащил царскую дочь?
А Геохату молчит. Опять его спрашивают:
- Геохату, ты много видишь, еще больше знаешь. Не видел ли ты дочку царя, красавицу нашу? Если видел, скажи. Царь наградит тебя щедро. Не утаивай ничего, скажи все, что видел, что знаешь.
Жалко стало Геохату царя, да еще больше пожалел он царскую дочь и стал рассказывать:
- Косил я сено на лугу и видел, как прилетела огромная птица, села на край дымовой трубы дворца, нырнула в трубу, вытащила оттуда спящую царскую дочь, посадила ее себе на спину и улетела.
Царь, услышав это, стал просить Геохату:
- Разыщи мою дочку, Геохату! Спаси ее! В помощь тебе дам семь самых сильных, самых хитрых, самых умных своих людей. Помоги найти дочь - награжу тебя так, как никто другой этого не делал. Ничего не пожалею!
Согласился Геохату. Оседлали восемь лошадей - для Геохату и его помощников, и отправились они в путь, в неведомые края искать дочь царя. Весь город, вся страна провожала их, а царь даже плакал.
Вот скачут они по полю, едут по сопкам, идут по тайге, через реки переплывают, через овраги перескакивают, ищут дочь царя. Наконец они нашли отверстие в сопке, куда влетела птица с царской дочкой: с ноги ее упала тапочка и застряла между камней. Это был вход в подземный мир, куда все могут спуститься, но откуда никто не может выбраться.
Заспорили между собой царские помощники, кому в подземный мир идти, кому у входа дожидаться. Никто не хочет пропасть, все жить на земле хотят. Геохату стоял в стороне и думал, как бы спасти несчастную девушку. И вот все его помощники хором заявили:
- Геохату, тебе спасать царскую дочку! Тебе спускаться в эту дыру!
Делать нечего - согласился Геохату. Обмотали его веревкой вокруг пояса, и начал он спускаться в подземный мир. Долго спускался, наконец очутился на другой земле. Осмотрелся, видит: дорога идет куда-то. Геохату прямо по ней и зашагал. Идет, песни поет, по сторонам смотрит. Шел он так, шел и дошел до дома. Дом как дом. Вошел в него и увидел царскую дочь. Она спрашивает:
- Ты зачем пришел? Геохату отвечает:
- Твой отец послал меня с помощниками тебя разыскивать. Помощники наверху остались, только я за тобой вниз спустился.
Царская дочь ему отвечает:
- А знаешь ли ты, что мой муж людоед ненасытный? Сейчас он сюда прилетит. Спрячься скорее!
Геохату спрятался, замер и ждет. В полночь что-то загрохотало, засвистело. Вошел черт. Поел он своей похлебки, перегрыз все кости и лег отдыхать. Лежал, лежал, да и заснул крепким сном. Спит, сладко посапывает, а потом вдруг как захрапит: хр-хр-там-там-тр-тр!
Царская дочка тихо-тихо зовет:
- Геохату! Ты не заснул? Черт крепко спит. Иди сюда, я покажу тебе его слабое место.
Выбрался Геохату из убежища, подошел к людоеду.
- Смотри! - говорит царская дочка. - Вот здесь, на макушке и на этом ухе, красная шерсть виднеется. Это не простые волосы - в них жизнь черта. Вырвешь рыжие волосы - вырвешь жизнь из него! А теперь скорее прячься обратно - он скоро проснется.
Побежал Геохату в угол, схватил там острую саблю людоеда, взмахнул ею и перерубил одним махом рыжие волосы. Тут жизнь покинула черта.
Схватил Геохату царскую дочку за руку, вытащил ее из дома, а дом тут же вспыхнул ярким пламенем и сгорел. Ничего не осталось ни от черта, ни от его дома.
Пошли юноша с девушкой по дороге, а она уже зарастать стала, еле-еле виднеется. Дошли до отверстия. Геохату кричит:
- Эй, помощники мои! Не заснули ли вы? Бросайте веревку, вытаскивайте нас!
- Геохату, - говорит царская дочь, - садись на верхнюю ступеньку, а я сяду на нижнюю!
- Нет! - отвечает Геохату. - Я не сяду выше тебя. Ты - царская дочка, ты и садись на верхнюю ступеньку.
Сколько она его ни упрашивала, Геохату не соглашался. Села тогда она на верхнюю ступеньку, а Геохату на нижней пристроился. Дернули веревку. Стали их наверх поднимать. Чем выше поднимают, тем труднее на лестнице удержаться: кто-то внизу из стороны в сторону дергает, веревку рвет, за ноги тянет. А на верхней ступеньке хорошо сидеть - ничто не мешает.
Вскоре вверху стало светлеть. Подняли из подземелья царскую дочь. Вздохнул облегченно Геохату, но кто-то быстро ударил саблей по веревке, и упал Геохату на дно ямы. Лежит и не дышит.
Вытащили царскую дочку, под руки подхватили и повели во дворец. На радостях царь даже и не вспомнил о спасителе. И только на следующее утро попросил он показать ему героя. Царская дочь рассказала отцу, что ее спас Геохату, а помощники его, царские приближенные, утверждали, что это они спасли царевну.
Ничего не мог понять царь и решил оставить этот разговор до следующего раза.
Пришел в себя Геохату. С тоской посмотрел наверх, где был мир земных людей, да рукой до него не достанешь, взглядом не приблизишь, словом не расскажешь. С трудом поднялся Геохату на ноги и пошел куда глаза глядят. Идет по дороге, а она опять такая ровная, прямая, длинная. Так и дошел он до селения, в котором жила большая птица. Эта птица привозила умерших в подземный мир. Увидела она Геохату, говорит:
- Заходи ко мне, молодец, победитель хозяина этого мира! Подари мне волосинку с головы черта - выполню любое твое желание.
Обрадовался Геохату и говорит птице:
- На тебе золотую волосинку! Подними меня на землю, где я родился, рос, где сено косил, где свежим воздухом дышал, где солнечным светом любовался.
Только птица взяла в клюв волосинку - поднялся вихрь, подхватил Геохату, закружил, завертел.
Вот уже и земля видна, и царский дворец показался. Со всего размаху швырнула волшебная птица Геохату с невиданной высоты на землю, а он никакой боли не почувствовал. Оказался Геохату перед воротами царского дворца.
Увидела его царская дочка, бежит навстречу, за руку берет, к отцу ведет. По дороге дала она Геохату золотое кольцо, а Геохату отдал ей последнюю волосинку черта. Только приложила царская дочь волос к своему пальцу, как он превратился в красивое кольцо с драгоценным камнем. Привела царевна Геохату к отцу и говорит:
- Вот мой спаситель. А твои приближенные - обманщики. Геохату спас меня от людоеда. Когда нас тянули из подземного мира, я сидела на верхней ступеньке, а Геохату - на нижней ступеньке веревочной лестницы. Как только меня подняли, веревку перерезали, и Геохату остался внизу. Он сам выбрался из подземного мира. Посмотри на его руку - на ней мое кольцо. Посмотри на мой палец - на нем его кольцо.
Услышал эту историю царь, велел схватить обманщиков и казнить их. Но Геохату и царская дочка за них заступились, и царь их простил.
После этого сыграли свадьбу, и стали они жить-поживать.