Жил однажды король, утверждавший, что он никогда на своём веку не лгал; но ему часто приходилось слышать, как придворные говорили друг другу: «Это неправда! Вы лжец!», и он при этом всегда очень сердился. Наконец он сказал придворным: - Вы меня удивляете и огорчаете. Если бы вас услыхал чужестранец, он мог бы подумать, что я царствую над одними лгунами. Я желаю, чтобы это прекратилось. Вы никогда не услышите от меня подобных слов, и я охотно выдам свою дочь замуж за любого человека, который уличит меня в том, что я скажу кому-нибудь: «Это неправда!» или же «Вы лжёте!»
Один молодой пастух, также слышавший эту речь, сказал себе:
«Ладно! Если король - человек слова, его дочь достанется мне!»
Старый король любил старинные песни, волшебные и забавные сказки. Часто он после вечерней трапезы усаживался в кухне подле огромного очага и с удовольствием слушал, как его слуги беседовали, пели и рассказывали всякую всячину. Каждый из них по очереди что-нибудь пел или рассказывал.
- А ты, мальчуган, видно, ничего не знаешь, - сказал король однажды вечером молодому пастуху, о котором уже была речь.
- Как не знать, ваше величество, - ответил пастух.
- Послушаем, что ты знаешь. Пастух начал:
- Однажды, идя по лесу, я увидел жирного зайца. Он бежал прямо на меня, словно не видя ничего. В руке у меня был катышок смолы. Я запустил им в зайца, катышок угодил ему прямо в лоб, да там и прилип. А заяц понёсся дальше и с разгону столкнулся с другим зайцем, мчавшимся навстречу; вот они и приклеились лбами друг к другу; им никак не разняться было, и я без всякого труда поймал обоих. Как вам это нравится, ваше величество?
- Что-то не верится, - ответил король,- но в конце концов это возможно. Что ты нам ещё расскажешь?
- Прежде чем наняться в пастухи при вашем дворе, я работал подручным на отцовской мельнице. Однажды я так навьючил моего осла, что у него переломился спинной хребет.
- Бедный ослик! - вскричал король.
А пастух продолжал:
- Я подошёл к ближайшей изгороди, - а была она из орешника, - карманным ножом вырезал оттуда палку и вставил её ослу вместо позвоночника. Он тотчас вскочил и, как ни в чём не бывало, направился со своей ношей на мельницу.
- Удивительная штука, - сказал король. - Ну, а дальше что?
- На другое утро я сильно изумился (дело было в декабре), увидя, что за ночь на том конце палки, который торчал наружу, появились ветки, листья и даже орешки; вывел я осла из конюшни, а ветки всё росли и росли и поднялись высоко-высоко, до самого неба.
- Занятная штука, - молвил король. - А что дальше?
- Ну что ж, когда я это увидел, я стал взбираться по ветвям и карабкался всё выше и выше, пока не добрался до луны.
- Презанятная штука, - сказал король. - А что дальше?
- Попав на луну, я увидел там старух, которые жали овес, и долго смотрел, как они работали. Когда же я решил опять спуститься на землю, я уже не нашёл своей палки, - осёл куда-то запропастился. Что было делать? Я стал свивать колосья; у меня и получилась верёвка, по которой я начал спускаться.
- Трудно этому поверить, - сказал король, - А что дальше?
- Увы, верёвка была недостаточно длинна, и, когда я добрался до конца, мне пришлось спрыгнуть на землю. Я упал вниз головой на скалу и увяз в ней по самые плечи.
- Уж не знаю, верить иль не верить, - сказал король. - А дальше что?
- Я столько сил потратил, чтобы высвободиться, что туловище мое оторвалось от головы, которая так и осталась в скале; а я побежал за железным ломом, чтобы вытащить свою голову.
- Ну, как в это поверить? - молвил король. - А дальше что?
- Когда я вернулся с ломом, я увидел огромного волка, который грыз мою голову. Я так хватил его по спине железной своей палкой, что он весь сплющился, а из зада у него выпала какая-то бумага.
- Чудеса, да и только! - сказал король. - А что же в ней было сказано?
- Там было сказано, что отец вашего величества некогда был подручным у моего дедушки, мельника.
- Клянусь честью, ты лжёшь, поганое отродье! - крикнул король, вскочив на ноги.
- Ура, ваше величество! Я выиграл: ваша дочь достанется мне! - молвил пастух.
- Как так? Что ты хочешь этим сказать? - спросил король.
- А разве вы, ваше величество, не обещали отдать руку вашей дочери любому, кто поймает вас на том, что вы кому-нибудь скажете: «Ты лжёшь»?
- Верно. Король должен всегда держать слово и никогда его не нарушать. Моя дочь будет твоей женой. Завтра обрученье, а через неделю свадьба.
Вот как случилось, что пастуху за одно слово досталась королевская дочь!